秋去冬來，轉眼已近歲末。這一日，天空中刮起了淩厲的北風。早朝結束，百官剛移步出華蓋殿，立刻就感受到了空中的寒意，遂加快步伐向皇城外的官衙走去。不一會兒工夫，天街便已變得空空****。而就在百官回衙取暖之時，一位年約三十出頭、身著緋紅色葵花胸背團領衫、頭戴烏紗帽、腰纏犀角帶的英俊內官卻從西華門方向緩緩走進宮來。
這位內官便是當年的燕王府承奉馬和。永樂登基後，大封靖難功臣，馬和雖是內官，不可能封爵，但也因功被授以內官監掌印太監之職。同時，永樂特賜其“鄭”氏之姓，以彰其在鄭村壩決戰中火燒南軍連營的大功，故馬和從此改名為鄭和。
明代製度，在內宮共設十二監、四司、八局，以管理宦官，合稱二十四衙門。而二十四衙門中，十二監地位較高，掌印者稱為太監，正四品銜，其餘依次為少監、監丞等。不過同為正四品，根據職責分工不同，十二監的地位差遣也各有不同，且隨時代變化各有升降。而在明初時，負責管理宮人的內官監則是其中最為重要者。鄭和既為內官監太監，換句話說也就是明宮內官之首。
今天一大早，鄭和就到了西華門，專等永樂下旨召見後才進得宮來。按道理說，內官作為皇帝家奴，本不用像外臣一樣走這些繁瑣程序。不過，此時的鄭和還有一個特殊的身份——回京複命的朝廷使臣。原來四月間，因倭寇從海上侵犯蘇、鬆，永樂遂遣鄭和為使，出海詔諭日本國主源道義（室町幕府第三代將軍足利義滿，明人不知日本有天皇，誤將把持國政的幕府將軍認作國王），命其約束國內浪人，勿犯大明疆土。鄭和東渡扶桑，圓滿完成了皇帝交代的任務，於數日前乘船抵達鬆江府太倉港，眼下是入宮繳旨。
鄭和沿著天街走了一段，前方忽然有一個人迎麵而來，他抬頭一看，來者正是太子太師、曹國公李景隆。