轉眼便到冬至，朝廷照例舉行大朝儀。嘉禮結束後，朱瞻基來到乾清宮，滿臉莊重地向永樂提出願護駕北上，借此機會到塞上曆練，以增見聞。
此話一出，永樂先是有些意外，繼而龍顏大悅。他一向十分看重這個皇長孫，也一直有心將他培養成一個文武兼備的帝王之才。此次北巡，永樂起初也想過帶朱瞻基北上，隻是因為太子在京監國，故才決定將他也留在京中。此時朱瞻基自請扈從，且又打著培養武略的理由，他當然沒有理由拒絕，當即一口答應。
朱瞻基自請北上時，朱高煦和楊士奇他們幾個也都在現場。朱高煦驚詫之餘，立刻琢磨出了此舉背後的深意。他知道朱瞻基在父皇心中的地位，讓這個皇長孫天天跟在禦前，無疑會大大阻礙自己的奪儲計劃。情急之下，他立刻出言反對。隻是他雖有意阻攔，卻沒有能拿上桌麵的理由，而楊士奇他們也竭力說了朱瞻基的好處，永樂又已先點頭應允，此事遂定下了。從乾清宮出來，朱高煦望著這個人小鬼大的大侄兒，眼中幾乎都冒出火來，可最終也隻能一甩衣袖，悻悻然打道回府。
冬至過後沒幾日便是新年。經過大半年的籌備，北巡的各項準備已全部就緒。正月一過，永樂下詔，以皇太子朱高熾為監國，留守京師。二月初九，聖駕發京師，北巡正式開始。戶部尚書夏元吉、禮部尚書趙羾、工部尚書吳中以及新任兵部尚書方賓等朝廷大員護駕。五位內閣閣臣中，除右春坊大學士黃淮、左春坊左諭德楊士奇留京輔佐太子監國外，左春坊大學士胡廣、右春坊左諭德金幼孜亦隨駕出巡。右春坊左庶子楊榮本已丁憂，但此時也被奪情起複，跟隨永樂北上。
盡管對重回北京期盼已久，但真當車駕開出南京城時，永樂的心中並不暢快。就在出宮前他剛剛下了北巡前的最後一道敕旨，命英國公張輔佩征虜副將軍印，充總兵官，清遠侯王友為副，二人率兵趕赴交趾，會同在當地作戰的黔國公沐晟，討伐新近反叛的交趾亂賊。