從鳴鑾戍出發，明軍經淩霄峰、錦水磧、壓虜川、金剛阜、小甘泉、大甘泉、清水源徐徐北進。這一路起先還是漠南草原，後來所到之處便再也無草木河流，隻剩下大漠戈壁，這便是瀚海了。荒漠行軍，其艱難更甚草原，連最起碼的水源都難以保障。加之三月時的塞外仍是風雪連天，大漠中晝夜溫差也大，這就為大軍行進增加了難度。
不過好在洪武朝時明軍曾多次出征漠北，永樂本人亦曾兩次出塞，對此處地理還比較熟悉。一路上明軍專尋綠洲駐軍，每到一處都大量補充水源，行軍時也是早上開拔，到中午便紮營歇息，盡量使將士和民夫們節省體力。如此布置，大軍雖仍不乏艱苦，但至少未覺疲憊。而在行軍途中每遇古籍所載之名山，永樂都興致勃勃地與閣臣加以指點，若遇漢唐開拓時所遺古跡，君臣數人還免不了遊覽考據，興致大濃之際，永樂還命他們行些勒石刻碑、吟詩作賦的雅事。
本來，內閣閣臣都是些柔弱文人，隨軍出塞對他們來說無疑是件苦差事。不過飽學之士大都也喜好遊曆，塞外風物與中原迥異，這蒼茫大漠的奇異風光更是三個閣臣平生所未見，他們雖然勞苦，但也大飽了眼福。而更讓他們興奮的，是此次乃大明天子親率六師，出塞伐胡。放眼曆代華夏帝王，也隻有漢武唐宗才有此壯舉。三人得以參與此等千古盛舉，自覺莫大榮幸，這所謂的旅途艱辛也早就拋到九霄雲外了。
有這些風流雅事，再加上隔三差五便舉行射獵，這行軍途中大明君臣的日子倒也打發得十分愜意。唯一美中不足的，就是明軍出發時為了防止後方轉運糧草不濟，隨軍攜帶了二十五萬石軍糧。這些軍糧裝載在三萬輛武剛車上，由民夫隨軍推行。武剛車載重雖然超過人背馬扛，但太過笨重，在過瀚海時經常會陷入沙堆，這使明軍的速度不得不減緩，穿越瀚海的時間比預計的多花了六七日。不過事已至此，永樂也無法可想，隻得埋頭認了這筆時間賬。