殘雪暗隨冰筍滴，新春偷向柳梢歸。經曆了數月的朔風洗禮，齊魯大地終於迎來了明媚的春光。此時的濟寧郊外，冰雪消融，山披綠裝，春風和煦，蝶舞花間，好一派人間勝景！
出濟寧城東門便是洸河。每年這時，濟寧士民便會攜親邀友出城到河畔踏青，今年也不例外。這一日天剛剛亮，洸河畔上便可看見好些人影，待到日上三竿，河堤上放眼望去更是人潮湧動，處處可聞歡聲笑語。人們在冰雪寒風中好不容易熬過冬日，現在終於可以將這積蓄許久的悶氣一吐而光，換上朝氣蓬勃的神態，去迎接又一個生機盎然的春天。
踏青的人群中，有兩個中年男子顯得有些不同尋常。此二人頭戴網巾大帽，身穿土灰色直裰袍子，從裝束上看與一般士人無二。不過卻有四個頭戴平頂巾、身著皂色盤領衫的州衙皂隸威風凜凜地站在他們身後守護。如此氣派，尋常百姓一見就躲得遠遠的，倒讓他們耳邊少了好些聒噪聲的滋擾。
不過盡管環境閑適，眼前景色也美不勝收，但二人的臉上卻毫無喜悅之色，反而眉頭緊鎖。沉默了好一陣，其中一個年紀稍輕的文士側過身對身旁年約四十的男子拱手一揖道：“宋大人，下官預估有誤，看來咱們隻能再尋他法了！”
說話的正是刑部司務藺芳，而那位年長男子則是工部尚書宋禮，二人奉皇命來山東勘察運河河道已有月餘。這段時間內，二人將會通河以及周圍的河流都探訪了個遍，結果卻大出所料。按照藺芳事先設想，在疏浚會通河河道的基礎上，分汶水一部至壽張與濟寧的運河河道中，由此打通位於大清河南麵的會通河南段部分。至於大清河至臨清的北段，則隻需挖開淤泥，拓重修河道即可。但真到現場勘察之時，則發現情況完全不是那麽回事。藺芳早年曾在臨清居住，對會通河北段頗為熟悉，所以他治理北段的方案一經提出，便受到廣泛認可。但對於南段，他的了解就要稍遜幾分，而他洪武二十二年被舉孝廉入仕，從此再也未回過山東，此次故地重遊，才知道當地地理已與自己在時發生了很大變化。