在安享了七年的太平後，大明的邊塞再一次緊張起來。遵照永樂的旨意，兵部接連行文命長江以北各衛所的軍士向北京集結，戶部也開始在各地籌措糧餉。兵部尚書方賓親自出京，查看邊塞各地軍械儲備。永樂的旨意很明確，所有準備必須在年底完成，明年一開春，他便要帶兵出塞，三征漠北。
到九月底時，方賓結束巡查，從山海關返回北京。此時永樂已出城到京畿一帶檢閱京衛，方賓進宮向朱高熾繳完旨，連家也不回，便到天街兩旁的大九卿衙門一陣串門。待到戶部衙門時，夏元吉正在簽押房署事，聽得皂隸稟報，忙出門相迎。剛到儀門前，便見方賓滿臉愁容地走了進來。
“方大人來得正巧！”見得方賓，夏元吉拱手笑道，“得知你回京，我正欲與你約期會揖，沒想到你就先來了！”
方賓幹巴巴笑了一聲，算是作答，隨即道：“這裏不是說話的地方，去你值房裏談吧！”
見方賓一副心事重重之態，夏元吉遂不再寒暄，直接將方賓引到值房，待下人上了茶，夏元吉將門關好後轉身問道：“方大人前來所為何事？”
方賓掏出手帕擦了擦額頭上的細汗道：“維喆，我來是想問你，這出塞的糧餉籌得怎樣了？”
聽得方賓之問，夏元吉先是一愣，繼而發出一聲歎息，搖頭道：“難！這幾年營建北京，已把戶部的家底掏得幹幹淨淨。現在北京宮室雖已建成，但南京大報恩寺、湖廣武當山仍在大興土木，耗費無算；上個月鄭和再次出使西洋，這已經是第六次了，一下子又用了一百多萬貫；加上交趾戰事一直反複，二十萬大軍糧餉供應全靠中原轉運，這麽多項加在一起，我收上來的那點子稅銀都來不及焐熱就又流水般花了出去。這次皇上禦駕親征，命戶部籌錢二百萬貫、糧二百八十萬石。可現在我滿打滿算，也隻能籌到一半，剩下的一半實在不知到何處去討。眼瞅著年底就要到了，到時候都不知道怎麽跟皇上交差！大人沒發現麽，你出京這些日子我的頭發都白了好些！”發完牢騷，夏元吉又順勢問，“你這次出京巡查結果如何？各鎮軍儲可都完備？”