永樂二十一年的夏天，趙王朱高燧都處在深深的焦灼不安中。去年，永樂率軍三征漠北，韃靼不敢應戰，部族分裂，阿魯台率餘眾逃遁。王師未逮獲韃靼主力，遂掉頭南返，大破與韃靼勾結的朵顏三衛，奏凱班師。回朝後，永樂厲兵秣馬，準備今年再次出征。可是，多年的戎馬生涯已經在永樂體內埋下了諸多隱疾，三征漠北的風霜進一步侵蝕了他已日漸衰老的軀體。大軍返回北京後不久，這位已六十四歲高齡的老皇帝再也經受不住疾病的折磨，終於臥床不起。今年開春後，永樂便再也沒有上過朝，大小朝政全部由太子朱高熾主持，軍務則交給了皇太孫朱瞻基。由於皇帝的病情，原定於三月開始的四次北征，一直拖到六月仍沒有動靜。隨著日子一天天過去，朱高燧也越發寢食難安。
其實朱高燧的憂慮並不是永樂患病後才產生的，自打朝廷遷都北京以來，這位趙王就一直生活在緊張和彷徨當中。
作為皇三子，和二哥朱高煦一樣，他一直存著野心，夢想著有朝一日能君臨天下。而與二哥的明火執仗不同，他選擇了暗度陳倉的路子。經過二十年的苦心經營，他已經有了不俗的實力，隻待時機一到，就要直入青雲！在朝廷遷都北京後，他一度覺得機會來了，憑在後宮內官和北京京衛中的龐大勢力，隻要父皇一駕崩，他就可以發動兵變誅殺太子和太孫，奪取那夢寐以求的皇帝寶座。
可是，朱高燧的美夢並沒有持續太久。這兩年裏，一個個變故接踵而至，讓他始料未及、暈頭轉向。
首先是宮中勢力被剪除。遷都後沒多久，永樂偶然察覺內官和都人的“對食”**風，並由此牽出內外勾結的違禁勾當。一怒之下，永樂創立東廠，緝捕不法宮人。本來，此事與趙府並無直接關係。孰料，在朱瞻基的安排下，東廠竟借著偵緝對食的機會大肆搜捕暗附趙藩的內官，一時間，大批內官紛紛落網，餘下的也都成了驚弓之鳥，惶惶不可終日。幸虧史複當機立斷，叫黃儼指使內官趁雷雨之機焚燒三大殿，使永樂以為這是上天示警，驚恐之下不得不中止了在宮中的緝捕，這才使他們逃過一劫。但猶是如此，趙藩仍元氣大傷。經過此事，那些漏網之魚都噤若寒蟬，再加上東廠的嚴密監視，他們逐漸與趙藩拉開了距離。到現在，除了黃儼、江保等少數幾個死黨尚還偶爾通些聲息外，趙藩在宮中的影響幾乎喪失殆盡！