竹添參與朝鮮甲申政變，卻被袁世凱輕易平定，痛定思痛，覺得駐朝清軍力量強大是主要原因。日本如果想在朝鮮有所作為，必須把這一障礙掃除。所以赴中國談判的全權大臣伊藤博文的主要使命，就是讓中國撤兵。
時年四十五歲的伊藤博文出身貧寒，幼年時當過仆役，後來赴英國留學，回國後積極參與倒幕運動，成為明治維新的幹將。此後又遊曆歐美，參觀學校、工廠、醫院，回國任工部卿後全麵效法歐美，“勸獎百工”，日本工商業得以快速發展。後又出任內務卿，掌明治政府實權。前年又赴歐美研究憲政，主持製定日本憲法。他長於外交，因此天皇派他作為全權大臣前來與中國交涉。在伊藤博文看來，讓中國撤兵的要求恐怕很難達到，因為朝鮮奉中國為宗主國，一旦有事請宗主國出兵是幾百年的傳統，而且國際社會也普遍認同中朝的這種特殊關係。不過，他非常了解中國人怕戰求和的心理，因此建議天皇下令征召士兵，做出一副要決戰的架勢，而他隨行人員中，添加了多名與談判無關的武職多人，而且特別叮囑這些武官一路上要不斷打探中國的軍情，到天津大沽下船登岸，第一件事就是去大沽炮台偵察，有意讓清軍發現並遭驅趕。
伊藤博文先到北京與總理衙門交涉，總理衙門的人都知道日本人難纏，誰也不願與他多說話，最後由總理衙門大臣孫毓汶出麵，告訴他朝廷已經任命李鴻章為全權大臣，請他到天津與李鴻章談。
李鴻章自從得到日本已經派出全權大臣前來談判的消息，一直考慮的也是撤兵問題。他認為中日兩國都在朝鮮駐有重兵，容易擦槍走火，駐朝清軍不如盡快撤回，一方麵減少費用，一方麵又減少了與日本摩擦的麻煩。如果能說服日本人同時撤兵的話，對中國來說也不算吃虧。所以當伊藤博文提出中國撤走朝鮮的軍隊時，李鴻章痛快地答應了，條件是日本人也應當同時撤兵。