紫禁城東南側的東華門，是文武大臣早朝必經之地。由此向東行一裏多，便是金魚胡同。金魚胡同南側，有一個幽靜的大院落，這就是著名的賢良寺。原本是雍正皇帝十三弟怡親王的府邸，死後舍府為寺，由雍正皇帝親筆題名賢良寺。此地因近鄰東華門，成為封疆大吏進京最喜歡借居之地。
寺廟靠出租“廟寓”增加收入，古已有之，明清更盛。賢良寺因地理之便，此項生意頗為可觀。李鴻章任直隸總督二十餘年，每次進京都借居在此。他以文華殿大學士而兼直隸總督、北洋大臣，是真正的百官之首，聲威赫赫。他入住寺裏，必有一百餘名身穿灰呢窄袖衣、肩扛洋槍的淮軍衛隊入住護衛，賢良寺門前更是冠蓋雲集，翎頂輝煌。許多想走李鴻章門路的人通過方丈巴結，攜帶得方丈也顯赫一時。
不過，這都是從前。甲午一役，李鴻章成為人人痛罵的賣國賊。他的直隸總督、北洋大臣之職也由王文韶接手，僅以文華殿大學士身份進京入閣辦事。
官場炎涼，甚於世俗，京官們對李鴻章是避之猶恐不及，舊僚下屬也大都樹倒猢猻散。當然，並非都是如此，總還有些不屑趨炎附勢之輩，不避炎涼，經常來看望、陪伴。
比如眼前的這位直隸候補知縣、湖州人吳永。
吳永少年喪父，家境十分貧寒，但十分好學，尤其精於金石。客居長沙時得到郭嵩燾的賞識，被帶入京城，推薦到曾國藩的長子曾紀澤府上教書。曾紀澤也深愛其才，以次女相嫁。曾紀澤的大女婿就是李鴻章的侄子，有這層關係，吳永得以入李鴻章幕府。他文才很好，受到李鴻章器重，馬關談判的時候，就同去日本，任辦約文案委員。他經曆了馬關簽約的前前後後，對李鴻章所受的屈辱感同身受，因此無論全國輿論如何痛詆，他都敬重如昔。