金秋時節閱兵，古來如此。因為此時秋高氣爽，又是收獲季節，容易籌措糧秣，戰馬又正是膘肥體壯，正適合拉出來“遛遛”。新軍大規模的秋操並非第一次，去年已經在河間搞過一次，不過當時隻有北洋新軍參加。這次的秋操計劃，是湖北新軍第八鎮北上，與河南新軍第二十九混成協組成南軍，由第八鎮統製張彪任總統官；北洋新軍則從駐紮濟南的第五鎮和駐紮直隸的第四鎮抽調人馬組成混成第五鎮，張懷芝為統製，從京旗抽調人馬混成第一協，由曹錕出任統製官，袁世凱的愛將段祺瑞任北軍總統官。雙方將在河南彰德（今安陽）進行攻防演練。
按秋操計劃，參與秋操的新軍計有馬、步、炮、工、輜重各兵種三萬三千餘人，北軍駐安陽城南，南軍駐湯陰城北。湖北新軍從武昌北上到湯陰，一千四百餘裏，北洋新軍分別從保定、濟南到彰德，也有六七百裏。而閱兵處下達命令時離秋操時間隻有四天。在這樣短的時間內，遠距離調動大軍，在從前根本不可能。相當多的人心存懷疑，雲集彰德的外國記者也以為有笑話可看。袁世凱和他的助手們卻胸有成竹，閱兵處下設遞運司，專門掌管鐵路運送軍隊，又專設傳達司，掌管閱兵處所屬電報、電話、遞信並統轄電信隊。南北各軍大部通過鐵路運輸，命令下達有電話、電報，結果秋操的部隊全部按時到達，中外記者無不讚歎。
秋操第一天，先由北軍總統官段祺瑞背誦演習總方略和特別方略，他聲音洪亮，章法熟練；輪到南軍總統官張彪背誦時則出了醜，麵對袁世凱、鐵良等大員及中外記者，他一開始就緊張，根本背誦不出來，背後的黎元洪提示一句，他在前麵背一句，眾目睽睽，滿麵流汗，相當窘迫。不過他有自知之明，隨後就舉薦黎元洪代替他指揮南軍。