光緒三十四年八月十九日，也就是1908年9月14日這天，東華門往東的大街上，車馬絡繹，路兩邊停滿了官轎和兩輪篷車或四輪馬車。步軍統領衙門的兵沿街放崗，還有大批巡警也前來幫助維持秩序。
從宮中出來一溜隊列，前麵是護軍開路，接著鼓樂隊，接下來是禮部官員、內務府大臣，後麵則是七八乘由太監抬的黃色肩輿，肩輿上是皇太後、皇上、皇後賞賜的禮品。這支長長的隊列，走了一裏多路，過了禦河橋，向北一拐，就到了錫拉胡同。胡同的西口就是他們此行的目的地，軍機大臣、外務部尚書袁世凱在京中的府邸。
錫拉胡同曾經聚集了一批做錫器和蠟燭台的匠戶，原名錫臘胡同，傳到今天早已不是匠戶居住地，名字也以訛化訛成了錫拉胡同。這裏因為離東華門近，上朝十分方便，因此成為京中大員喜歡租住的地方。袁世凱進京後，就在胡同西頭租賃了一個坐北朝南的院落。
袁世凱進京當軍機大臣兼外務部尚書，是慈禧調虎離山之計，和張之洞入軍機一樣，把他們調離地方，剝奪了他們掌握的兵權，以便培養宗室親貴在新軍中的勢力。但慈禧十分明白，要加強皇權，既要防備漢人，又不得不依靠漢人。尤其像袁世凱這樣的能臣，雖然奪了他的軍權，卻對他十分倚重，凡事都很尊重他的意見。明天是袁世凱四十九歲的生日，按傳統的算法，是五十歲。逢十整壽中國人特別看重，十幾天前慈禧召見軍機時，表示她要為袁世凱慶壽，而且要皇上、皇後都要有所賞賜。太後為重臣祝壽並不鮮見，但向來是大臣年至六十始有賜壽之典，像袁世凱這樣過五十整壽而獲太後如此恩遇，實在少之又少。有太後帶頭，袁世凱的五十大壽便出乎尋常地排場和熱鬧。
袁世凱的壽辰是明天，前後各增一天，連做三天大壽。京中親貴、各衙門大臣、順天府縣、親朋故舊、各省督撫，都送禮物、壽金，還有壽聯、壽屏，所以錫拉胡同是人滿為患，而袁世凱的府邸幾乎到了摩肩接踵的程度。禦賜禮品到來的消息，早有人飛報，袁世凱親自到大門口跪迎。