眾人到齊後，由徐世昌主持，說明請大家來的意思，把二十一條的大致內容相告。眾人也都又驚訝又憤慨。
袁世凱首先劃定原則：“日本人提出的覺書意義很深。現在看他們是從歐戰一開始就精心謀劃的，就是要趁歐戰方酣，各國無暇東顧，趁機提出這種貪婪的要求，意在全麵控製我國。日本人這是趁火打劫，尤其是第五項，簡直是把中國當成第二個朝鮮，無論如何不能答應——連談也不能談！”
不能談就隻有拒絕，但如果拒絕，日本必然采取更強硬的措施，最後難免要訴之武力。孫寶琦回道：“訴諸武力不可取，段芝老已經說過，中日交兵，隻能堅持四十八小時。”
袁世凱歎息道：“是啊，難就難在這裏。而且現在日本加入了協約國，我們若與日本開戰，便是向協約國開戰，那就難免卷入世界大戰。我國應當借歐戰之機，加快發展自己才是正道。”
梁士詒道：“那就與日本人談，盡量在談判桌上爭，能多爭一分是一分。我們力爭了，也好向國民交代。”
楊士琦回道：“日本人提出這麽貪婪的要求，直接影響其他列強的在華利益，尤其與美國門戶開防政策格格不入。日本人一再要求總統保密，就是怕其他國家幹涉。我們正應反其道而行之，能拖一天是一天，而且應當把日本人的野心透露出去，以博得國際社會的支持。”
“日本人是想從速與中國簽訂協議，不給他國幹涉的機會；我們正相反，應該行拖字訣，能多拖一天是一天。”梁士詒與楊士琦矛盾很深，但在此事上意見卻完全一致。
袁世凱歎道：“這還是當年李文忠公采取的以夷製夷的外交方針，不失為一法。隻是現在列強忙著歐戰，隻怕顧不上中國。”
大家七嘴八舌，商議到深夜，也沒有更妥當的辦法，最後決定與日本人談，而且要極力拖延時間，等待國際社會介入。