第一章 陶澍激賞左季高 柳莊施粥顧災民
清道光十七年，也就是1837年的夏天，湖南醴陵縣城，兩位衙役沿著熱鬧的街道走來，一一叮囑各商鋪店主——今天兩江總督陶大人要到醴陵來，縣令劉大人吩咐，各店務必仔細灑掃，保持內外清潔雅觀。若有違令，關鋪封店，決不寬容。這一命令頓時給喧囂的街頭增添了些許緊張的氣氛，幾家商鋪已忙碌起來，打掃門頭，擦拭門窗。
縣衙內也是一片忙碌，衙役仆從們或灑掃庭院，或整理桌案，或修剪花木。知縣從早晨忙到現在，連擦把汗的工夫也沒有。他一邊走出簽押房，一邊吩咐他的長隨道：“走，跟我到驛館去看看。”
按說兩江總督管不著他這湖南的官，他又何至於如此看重呢？原來，這個兩江總督陶澍在當朝是個響當當的人物，他是嘉慶、道光兩朝的名臣，在任上辦理鹽務、漕運、水利，樣樣都辦得漂亮，官聲極好。特別是他手下出了不少有才能的官，比如虎門銷煙的林則徐就在他手下幹過江蘇布政使，虧他極力推薦才一路升上去的。
陶澍是湖南安化人，前些日子因到江西閱兵，特請旨回家看看。從江西過來，當然要走醴陵。醴陵這位劉知縣並不是擅長鑽營之人，相反倒有幾分書生氣。因為他敬仰陶澍，如此忙得天昏地暗，也實屬心甘情願。
驛館就在城東門內，大凡過境官員多在此食宿。驛館因為經常接待往來官員，收拾得十分幹淨，劉知縣大可放心。他特意請人寫了幾副對聯，向陶總督表示敬意。隻不過等他看過這些對聯後卻大失所望，搖著頭道：“門上的勉強一些也就罷了，這正堂上的對聯無論如何也要精致些才是。”
他在屋裏踱來踱去，轉了好幾圈，最後才下決心道：“走，跟我到書院去見左山長。”