法國覬覦越南已非一日。
大清與越南山水相連，血脈相通。東起廣東的欽州，西至廣西的南寧、太平、鎮安三府，再至雲南的臨安、廣南、開化，都與越南毗連。
早在兩千年前，秦始皇廢封置縣，稱越南為交趾郡及日南郡；東漢時稱為交州；唐代置安南都護府，因此後來亦名為安南。到了宋朝，丁氏建立國家，向宋廷表示願為藩屬，且定期進貢朝覲。明亡清興，越南黎氏王朝主動送回明朝所賜敕印，由康熙帝改封為安南國王。乾隆年間，阮光平推翻黎氏王朝，建立阮氏王朝，仍然由清廷賜封為安南國王。
後來阮光平的後代同室操戈，阮福映借助法國勢力一統安南，隨即派使臣到京師報告，請改國號為“越南冶，嘉慶帝同意他的請求，並冊封他為越南國王。法國人因為幫助過阮福映，所以要求割讓化南島。阮福映沒有答應，與法國漸漸失和，法國人則趁大清忙於對付太平軍、撚軍，無暇顧及越南，依靠軍事威脅一次次逼迫越南割讓土地。如今法國的勢力已在越南中南部站穩腳跟，正向北部滲透。
越南分為北圻、中圻和南圻，三十個省，國都在順化。北圻十六省，相當一部分與大清接壤。法國人向此滲透，不僅是垂涎此地，更主要的目的是想以北圻為跳板，圖謀大清的滇、桂，繼而進人中國腹地。
從前大清因內亂無暇顧及越南，現在新疆已經收複，再置之不理就當然不行了。所以清廷下詔，請直隸、兩江、閩浙、雲貴、兩廣等督撫籌議法越問題。
左宗棠接到朝廷上諭時，也打聽到了劉永福的一些情況。
劉永福，廣東欽州人，在家排行老二。他家裏很窮，十三歲就到灘艇上做小工，到了十五歲時，已被船主雇為灘師，站在船頭指揮行船。平時，父親便教他棍棒武術。那些年天災加人禍，家境很艱難，十七歲時他母親病死，無以為殮，幸而他家人緣較好，大家湊錢買了一副薄棺才得以下葬。可禍不單行，那年他父親又在貧病中去世，兄弟二人隻得用家中幾塊木板拚成一副棺材將老父下葬。之後與他們一起生活的族叔也去世了，此時家裏窮得連床板也沒了，隻能以草席裹屍掩埋逝者。此時，債主又上門逼債，兄弟二人隻好賣掉幾間草屋抵債。從此，他們地無一壟，屋無片瓦，靠打魚、砍柴為生。後來太平軍扯旗造反，他便以七星黑旗為標誌響應，因此他的軍隊被稱為黑旗軍。