朝鮮的事情順利平複，法越的事情也有了好消息。新任法國公使寶海路過天津時，前來拜訪李鴻章，他告訴李鴻章，法國在越南隻求通商，毫無侵奪其領土之意，更無與大清為敵的想法。
李鴻章獲此消息大為興奮，挽留他在天津深談，並同時報告總理衙門，認為“法國既有此態度，和議大有可能，倘能像此次朝鮮事件之和平解決，實為中法越之福”。於是，總理衙門同意李鴻章與寶海談判。
當時，以法國的實力對付越南是綽綽有餘，但要同時與清朝對抗，心裏還是沒底。所以法國政府定下策略，就是逐步蠶食越南，盡量避免刺激大清，尤其避免開戰。寶海也正是為這樣的使命而來。
經過一番討價還價，最後李鴻章與寶海簽訂了《李寶協議》，約定大清軍隊撤出越南北圻，法國則在條約中聲明“無意侵占越南領土”；準許法國商人溯紅河到清越邊界通商，以紅河為界，南北分別由清法軍隊巡查保護。李鴻章認為如果雙方能夠履行條約，無異於化幹戈為玉帛。
但這個協議朝廷上下並不接受，尤其是退兵一條，朝廷剛剛命令滇粵軍隊出關，現在又要他們撤回邊界，豈不有失穩重？允許外國通商，無疑會給洋人窺探西南邊陲提供條件。更無法忍受的是，大清的屬國為什麽要由雙方來巡查？
主戰最強硬的是清流領袖李鴻藻，他提出整軍備邊，派出軍艦，東擊倭寇，南擊法夷。對這樣的建議，不僅李鴻章覺得可笑，就連慈禧也覺得是紙上談兵，不自量力。
左宗棠當然是主戰的，但他又與清流們不同，不是空談天朝如何如何，而是做了頗為實際的分析，並建議用好劉永福的黑旗軍。他建議朝廷派人去見劉永福，堅定他抗法的決心，而且在糧餉彈藥上給予切實支持。但派誰去、以什麽名義麵見劉永福，卻是個難題。