正月三十，法國東京遠征軍第二旅旅長尼格裏接到了司令官波裏也的電報：“部長通知我說正與中國進行談判，這次談判似乎是嚴肅的、有誠意的。他希望能占領中國的龍州，此地是廣西軍隊的軍事基地，占領此地便可通航湛江，順流而下直航廣州。我希望你能在近期給清軍新的教訓。你看能有什麽辦法讓部長相信，我們不久就要向龍州進軍。”
自從孤拔率艦隊襲擊基隆以來，已過了八個多月，由於劉銘傳在台灣的有效抵抗，法軍除占領了基隆一座空港外，再無新的進展。大清沿海廣東有彭玉麟，福建有左宗棠，兩江有曾國荃，他們都是主戰派，在各地嚴密布防，法軍實在無機可乘，占領某地為質要挾清政府勒索巨額賠款的希望也越來越渺茫，智窮力竭的總理茹費裏已打算在《中法簡明條款》的基礎上議和。而要在談判桌上體麵一些，就必須給中國壓力，最好就是占據龍州。
要占領龍州並非易事。當時在北圻的法國軍隊有兩個旅，但因宣光受到黑旗軍和滇軍的猛攻，第一旅已被波裏也帶去支援宣光，尼格裏手中隻有第二旅三千多人。雖然還有外籍軍團，但因戰線拉長，除了文淵、諒山外，還有穀鬆、船頭、朗甲、諒江等地都需要留兵駐守，所以尼格裏真正能夠動用的人馬隻有兩千多。
接到波裏也的電報後，他立即率軍登上鎮南關，用望遠鏡觀察桂軍陣地。他看到了關北隘陣地和油隘的王德榜所部，發現桂軍人數眾多。他再用望遠鏡向關北隘的後方觀察，山間隱約可見各色彩旗若幹。以他的經驗，一種顏色的旗幟就表示著一支不同的部隊，粗略估計，關北隘附近的清軍大約不下三萬人。以區區兩千人與三萬人對抗，實在是以卵擊石，所以他回電波裏也道：野攻取龍州比諒山困難得多，如果沒有兩個團的援軍，這個計劃就太龐大了。倘若部長一定要威脅龍州，我認為這是一種危險的遊戲。以我們現在所處的形勢，我們不應當取攻勢。無論哪一條理由，現在都不能冒險進攻而招致失敗。”