中法雙方重新將視線轉向越南北圻。現在的形勢是，法軍占據著北圻西路的山西、宣光和東路的河內、北寧等地，而清軍西路有黑旗軍、滇軍萬餘人正在圍攻宣光；東路有桂軍、潘鼎新從湖南帶過來的蘇元春所部以及王德榜的恪靖鎮邊軍，大約有兩萬餘人占據著諒山、鎮南關等地。諒山一帶具有重要的戰略意義，所以法軍確定的戰略是固守西路，拖住滇軍和黑旗軍；東路則進軍奪取諒山一鎮南關一線。
王德榜所部先是水土不服，鬧疫病減員過半，觀音橋一戰，又傷亡數百，所以原來五千部眾現在隻餘兩千多，於是他隻好暫時撤回關內休整，並派部下回湖南募勇三千。船頭之戰後，桂軍、蘇元春部傷亡慘重，前線吃緊，所以潘鼎新急電王德榜出關。
開始，潘鼎新對王德榜一軍心存門戶之見，不肯讓他出關，後來在觀音橋之戰後的保案中又對恪靖鎮邊軍隻字不提，再加關外濕熱多疫，所以王德榜的部眾都鬧情結，遲遲不肯出關。結果不但潘鼎新不滿，就是向來看重王德榜的張之洞也十分生氣，他讓潘鼎新轉告王德榜，如果再不聽調遣，便要上奏彈劾！
金老大等人就在此時來到王德榜營中，他看了左宗棠的親筆信，不禁為之驚懼。左大帥說得很明白，如果他有畏戰情緒，不待他人列參，他就先劾之。左大帥是自己最後的依靠，如果連他也不為自己說話，那就真無藥可救了。金老大也建議新募的勇丁不妨到關外去訓練，以免給人留下畏敵避戰的口實。
王德榜把部下叫到帳中，將左宗棠的親筆信傳給眾人看，眾人都無話可說，表示唯命是從。金老大站到眾人麵前，將左宗棠的寶刀交給王德榜道：“大帥吩咐，如果眾將有不聽號令者，可以此刀斬之；若王軍門畏敵退縮，導致大敗，就要以此刀自裁。”