1931年九一八事變之後，日本占領了中國東北。為了支援和配合其對中國東北的侵略，掩護其在東北建立偽滿洲國的醜劇，為了轉移國際視線，日本關東軍司令本莊繁密令關東軍高級參謀阪垣征四郎在中國南方製造事端，以便激化新的矛盾，引發新的衝突，阪垣把目光投向了上海。
按照日本人侵略中國的一貫伎倆，欲新進犯一地，首先是製造借口，九一八事變是這樣，“一·二八”事變也如法炮製。於是，日本在上海開始自導自演，挑釁引發衝突，上演了“一·二八”事變，時間長達一個多月。
1932年1月5日，板垣征四郎從中國東北飛回東京，得到裕仁天皇破格接見，並向天皇和日軍參謀本部報告侵占東北的情況。隨後板垣參與製定在上海發動戰爭的計劃，並從東京給日本駐上海公使館陸軍輔助武官田中隆吉少佐發了如下電報：“滿洲事變按預計發展……請利用當前中日間緊張局麵進行你策劃之事變，使列強目光轉向上海。”
田中隆吉接電後，交代日本女間諜川島芳子（即金壁輝）具體策劃實施。
◎挑起戰端
1932年1月8日，朝鮮義士李泰昌為報國仇家恨，在東京櫻田門外狙擊日本天皇。天皇僥幸未死，李泰昌卻被打入牢獄，世界輿論大嘩。上海《民國日報》以“不幸僅炸副車，凶手即被逮”為標題作了報道。日方借口說這是對天皇的不敬，立即提出了嚴重抗議，並要求上海市市長吳鐵城謝罪，封閉《民國日報》，並無理要求市府當局壓製上海市民的愛國運動。
1932年1月18日下午，川島芳子唆使兩位日本日蓮宗僧人與三位日本信徒到毗鄰上海公共租界東區（楊樹浦）的華界馬玉山路的三友實業社總廠去生事。日方五人在廠外觀看廠內工人義勇軍操練，並投擲石子尋釁滋事，引發衝突。而之前川島芳子早已經雇用打手扮成工人模樣混入人群。衝突中，日方五人遭到不明人士攻擊，一人死亡，一人重傷，然而警察並未成功逮捕犯人，因此日本指控攻擊事件為中國人的工廠糾察隊所為。此即所謂“日僧事件”。