東漢中平五年（公元188年）春，豫州沛國譙縣城。
譙城的東部，北靠隍城，東依倚城牆，有一片森森的宅院，這裏是譙城大族曹氏所居。大約在漢順帝永建年間，一位姓曹名萌之人遷居於此，並接連生下四個兒子，由此子孫興旺，曹氏宅第因之而連片建起。
曹氏宅第群中的東南角，有一處不起眼的兩進院落，皆用青磚砌成。前牆正中開有大門，上設門樓一座，五脊廡殿式頂，椽頭有瓦當；大門內為前堂，左右各有一廂房；再往後為正房，屋頂也是五脊廡殿式頂，脊端上翹，一色青瓦鋪就。如此宅子雖在曹氏宅群中不起眼，但與正前方一裏處的民房相較，那片民房多是土牆茅草造就，就顯得有些講究了。城中人皆知，此宅係剛剛辭去濟南國（濟南國係青州所轄，與郡同級，國王由皇家宗親擔任沒有實權，國相與郡守相同負責處理國中事務）國相的曹操所居。
宅中陳設、器物皆很簡單樸素，唯院落中植樹花木頗具匠心。院內以桂樹、丁香樹為主，自前庭開始，還依次植有沙棠、烏椑、梨樹等花木，使滿院棲靜而四季景常新，結幽蘭而援芳桂。是時正是早春，滿樹的丁香花開成了喇叭狀散出馥鬱香氣，微風拂過，這香氣頓時沁滿了整個院落並浸入窗欞之中。
三十四歲的曹操此時正憑幾觀簡，陽光裹挾著丁香花的芬芳掠過了書案，可以看到案幾上堆滿的書簡正是《孫子兵法》。曹操觀簡有個習慣，即是邊讀邊注，手邊備有筆墨，興之所至就要提筆加注。
他此刻正讀到《用間篇》，曹操提筆注曰：戰者必用間諜，以知敵之情實也。讀過“故用間有五：有因間、有內間、有反間、有死間、有生間。五間俱起，莫知其道，是為神紀，人君之寶也”。曹操凝神思慮片刻，然後提筆重重寫道：“同時任用五間也。”