建安五年正月，袁紹決意起兵南征曹操。袁紹自建安四年六月攻破公孫瓚，七月返回鄴城定下南攻曹操之計，時辰不覺過去了半年，他在此期間一直按兵不動，遂使曹操從容攻取徐州逐走劉備，並做好各項準備。袁紹現在決意起兵，還要擺足了派頭，令記事陳琳寫作檄文，然後移檄州郡，檄文中數曹操之罪，申明袁紹如漢周勃那樣“興威奮怒，誅夷逆亂”，以示攻打曹操正確。
這篇檄文寫得很長，顯示出陳琳的寫作功力，其中先痛罵曹操的祖宗，“祖父騰，故中常侍，與左悺、徐璜並作妖孽”，“父嵩，乞丐攜養，以贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器”；然後再述說曹操之罪惡，說曹操“贅閹遺醜，本無令德”，認為曹操知恩不報，“乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善”，“放誌專行，脅遷省禁，卑侮王宮，敗紀亂法，坐召三台，專製朝政，爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所惡滅三族，群談者蒙顯誅，腹議者蒙隱戮，道路以目，百寮鉗口”；最後得出“曆觀古今書籍，所載貪殘虐烈無道之臣，與操為甚”的結論，因而曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除滅中正，專為梟雄”，必須討之。所以袁紹“奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，胡騎千群”，“雷霆虎步，並集虜庭，若集炎火以焫飛蓬，覆滄海而沃熛炭，有何不消滅哉”，再次顯示袁紹出兵的正義性。
檄文傳至許都，曹操此時正臥病在榻，就在榻上閱罷檄文。曹操為善文學之人，深為其中文字折服，又對其中百般的刁鑽辱罵感到憤懣不已，激動之餘不覺出了一身冷汗，感覺身子也清爽許多，遂顧謂荀彧道：“此檄何人所作？”
荀彧答道：“聽說是陳琳所擬。”
曹操讚道：“不料陳琳有此等文才，此篇檄文讓我來寫，必在此文之下。”