明朝正統十四年八月辛酉（十四）深夜，秋風徐徐，明月在薄雲中穿行，北京城一片寂靜。朦朧之間，高聳的觀星台（正統七年所建）上，隱隱可見一位老者憑欄仰望星空。他是朝廷觀測天象、占定凶吉的“欽天監”監副陰鬆生。忽然，他赫然發現一輪圓月衝犯到心宿大星。聯想到日前白晝所見異象，陰監副預感大事不妙。
古人認為，凡國家有大事發生，天象必有先兆。陰監副近日觀測所得，史書中有完整記載。
正統十四年八月戊申（初一），日生暈，旁有戟氣，東北生虹蜺，形如杵，至昏漸散。辛酉，月犯心宿。大明英宗睿皇帝實錄，卷一百八十一。
借著月光，陰監副下了觀星台，匆匆趕回欽天監，點燈焚香，將連日所見天象詳細占測。結果顯示，不僅北方戰局大凶，更有國家君王更迭之虞。此時，距英宗率領二十多萬大軍親征瓦剌已近一月。
陰監副一陣驚恐，連忙伏案將觀測所得委婉成文。書成之時天色漸白，陰監副立即前往內閣。以內閣首輔曹鼐為首的文武重臣近半正隨皇上出征在外，陰鬆生將占測文呈交留守京城的內閣學士陳循、高榖。二人聞訊後找到吏部尚書王直及兵部侍郎於謙。四人雖然商議一番，也未得要領，於是，於謙便建議派快馬先往宣府打探。
同日，消息傳入內宮，正擔心皇上安危的孫太後及皇後錢氏大驚，立即前往宮中供奉先祖列宗的奉先殿拜祭祈禱。她們不知，此時明軍已自山西大同班師，抵達了位於北京西北方僅二百餘裏的地方——河北懷來境內的土木堡。
孫太後、錢皇後在奉先殿上香祈禱的時辰，正是正統十四年八月十五午後未時。陰雲密布，秋風淒淒，在河北懷來城東土木堡，燕山餘脈西端山坡上，馬蹄不時在碎石地上原地踏動，發出令人煩躁的聲音。馬上是年僅二十二歲的明英宗及四十三歲的親信宦官王振。