李隆基現在十分關注邊疆之事，對有軍事之才的人物也十分注意。司農卿皇甫惟明昔年任左衛郎將之時，曾上書建言與吐蕃和好，並出使吐蕃取得成效。皇甫惟明自幼與忠王李亨為好友，比李亨與王忠嗣要年長數歲，三人讀書會武，私誼甚好。李隆基認為皇甫惟明之長在於軍事，須讓他到邊疆曆練一番，某日製授皇甫惟明為河西節度使，原河西節度使牛仙客轉授朔方節度使。
皇甫惟明到了涼州之後，在河西節度副使王忠嗣的陪同下，逐個視察了營房與倉庫，驚奇地發現牛仙客果然名不虛傳。隻見營房整潔有序，庫房中糧食盈滿，諸般兵器雖置滿倉庫，然整齊有序又清潔如新，大約是經常擦拭的緣故。
皇甫惟明歎道：“牛大使清勤如此，那些動輒伸手要錢的邊將何以為堪？有將如此，實為國家福祉。”
王忠嗣也讚道：“牛大使日常行事皆依令式，不敢有逾越。其清廉也就罷了，對聖上賞賜的財物皆緘封不啟，不敢揮霍享用。”
皇甫惟明又讚了一聲，回衙後將牛仙客的事跡寫成一書，然後上奏皇帝。李隆基閱罷，也是大為讚歎，又慮皇甫惟明言過其實，遂派刑部員外郎張利貞前往涼州查實。
張利貞自涼州返回洛陽，就在朝堂之上將複核情況稟報李隆基：“陛下，皇甫大使起初的奏書句句為實，臣奉旨查看了所有營房與倉庫，與奏書中的描繪並無差別之處。”
李隆基聞言大喜，說道：“武將能征善戰，是為本色，然多失於理財。牛仙客能戰又清勤如此，這種人就少之又少了。唉，朕想不起來如何賞他了，皇甫惟明的奏書上說，牛仙客竟然將朕所賜之物繼續封存，朕就是再賞財物有何用處？”
座下群臣聞言不禁莞爾。
李隆基仰頭說道：“如何賞牛仙客？朕要好好想一想。張卿，可擬製書一道予以褒美，這皇甫惟明不掩其功，也須彰揚。”