蘇州城的唐伯虎，大部分時間花在詩畫、郊遊上。可惜好景不長，蘇州一帶接連發生水蝗等自然災害，這些災害導致唐伯虎家發生變故，父母相繼病歿。父親唐廣德臨終前叮囑他道：“兒呀，你一定要好好用功。你十六歲時便在院試中奪得秀才第一，如果發奮圖強，南直隸鄉試中奪得第一也是穩穩當當的。”唐伯虎見狀，掉著眼淚答應。
沉重的打擊加上慈父的期冀讓唐伯虎雄心頓起，他紮紮實實用起功來，刻苦鑽研四書五經，習練八股文，準備鄉試。
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在南京城東南角的貢院內，排列著一間間考棚，這是考生答卷、吃飯和住宿的考場兼宿舍。貢院裏的監考很嚴，考生進入貢院時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶”。當考生進入考棚後，就要鎖門。考生們參加考試期間，吃、喝、拉、撒、睡皆在考棚內，不許出來，直到考試結束。考棚內十分狹窄，隻有上下兩塊木板，上麵的木板當作寫答卷的桌子，下麵的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拚當床。考棚裏還為考生準備了一盆炭火、一支蠟燭。炭火可以用來取暖，也可以用來做飯。考生考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官隻查考試作弊，至於考生在考棚裏的其他動作，監考官一概不問。
弘治十一年八月，是各省鄉試的時間。這些年來，因南直隸頻頻發生地震、蝗災和水災，鄉試便以《孟子·梁惠王下》為題——
滕文公問曰：“滕，小國也。竭力以事大國，則不得免焉，如之何則可？”
孟子對曰：“昔者大王居邠，狄人侵之。事之以皮幣，不得免焉；事之以犬馬，不得免焉；事之以珠玉，不得免焉。乃屬其耆老而告之曰：‘狄人之所欲者，吾土地也。吾聞之也：君子不以其所以養人者害人。二三子何患乎無君？我將去之。’去邠，逾梁山，邑於岐山之下居焉。邠人曰：‘仁人也，不可失也。’從之者如歸市。或曰：‘世守也，非身之所能為也。效死勿去。’”君請擇於斯二者。