黃河自青海東流，至甘肅境內即斜向東北流去，故甘肅西北部曆來就被稱為河西。敦煌居河西的西端，與武威、張掖、酒泉並列，為赴西域的門戶，在曆史上居有重要的地位。數千年來亦頗有演變，今略論其遞嬗之跡，諒為關心這一地區的人士所樂聞。
一、遠古時期有關河西的記載及其解釋
自張騫通西域後，河西始見重於當世。其實，在此以前，已經有了有關河西的記載。出之於戰國時人士之手的《尚書·禹貢》篇，所論述九州中的雍州，就明確指出其西界為黑水。黑水所在，曆來解經者議論紛紜，莫衷一是。既是雍州的西界，當於今甘肅西北部求之。《禹貢》的作者曾說：“道黑水至於三危，入於南海”。今甘肅西北部皆在黃河以北，作為雍州西界的黑水如何能越過黃河而入於南海？這個千載難破之謎，迄今依然不易得到適當的解釋。道黑水所至的三危，《禹貢》中曾兩次提及。其中一次也在雍州，即所謂“三危既宅，三苗丕敘”。竄三苗於三危，亦見於《尚書·舜典》。偽《孔傳》說：三危，西裔。確地未能實指。鄭玄引《地記書》，謂三危之山在鳥鼠之西南，當岷山。則在積石之西南。孔《疏》雖謂《地記》乃妄書，其言未必可信，卻還說：“要知三危之山必在河之南也。”今敦煌市城之南有三危山，逶迤蜿蜒，其勢非小，說者謂即三苗所竄的三危，這是和解經者所說不盡相同的。
不過以三危在敦煌也並不是毫無來曆的。《左傳》襄十四年，晉範宣子數薑戎氏說：“昔秦人迫逐乃祖吾離開瓜州。”又昭九年，周詹桓伯辭於晉，也曾說：“允姓之奸，居於瓜州。”這都是晉惠公由秦東歸，遷戎於伊雒流域近於周王都城雒邑所引起的問題。允姓為陰戎之祖，也就是後來的薑戎氏。杜預解釋說：“瓜州在今敦煌。”兩漢魏晉時，敦煌為郡，其治所在敦煌縣。敦煌縣故城在今敦煌市西南。杜預在說到“允姓之奸”時，還特別提了一筆，說是與三苗俱放於三危。杜預這句話並不是隨便說的。因為詹桓伯辭晉，在說“允姓之奸，居於瓜州”之前，先說了一句：“先王居禱杌於四裔，以禦魑魅。”禱杌為舜時四凶之一，四凶中包括三苗。既雲四裔，當然也涉及三苗流放之地。經杜預這樣的解釋，三危山就由河南移到河北，而且具體確定到敦煌來。