黃土高原涉及甘肅、寧夏、陝西、山西、河南等五個省區，其中山西全省都在黃土高原上。黃土實際覆蓋麵積近30萬平方公裏。由於長期生態平衡失調，當前影響已相當嚴重，如果不早日設法扭轉，後果將不堪設想。為了懲前毖後，略一探索其失調的來曆及其影響，對於當前的四化建設，不是沒有益處的。
一、黃土高原的本來麵貌
黃土高原形成很久了。洪荒初辟之時，尚無人跡，故這裏論述隻限於曆史時期。
就在曆史時期的早期，黃土高原的麵貌和現在迥然不同。黃土高原本是以土壤色黃而得名的。現在登上黃土高原，極目瞭望，無論遠近，皆呈一片黃色，因為遍地都是黃土，這是不足為奇的。其實在曆史時期的早期，這裏應該是一片綠色，黃色的土壤並不是那麽顯著的。當時原始森林遍布於山巒丘阜和低地平川[738]，其間還夾雜著若幹草原。植被是這樣完整，使黃土高原上有了一層嚴密的覆蓋，所以到處顯出綠色。那時這裏的黃土雖已經受人注意，而被稱為黃壤[739]，但隻是作為區別土壤的名稱，不能因此說黃色是當時黃土高原的特點。
然而最能說明問題的，卻是黃河及其支流，黃河流經黃土高原，支流甚多，水中夾雜大量泥沙，所以呈現黃色。黃河之黃仿佛天經地義，其實以前隻稱河水，而黃河這個名稱的最初使用，不過西漢初年[740]，距今隻有兩千二百年。春秋時有人引用一句佚詩：“俟河之清，人壽幾何”[741]，隻是說黃河不清。戰國時人以黃河和濟水相比較，隻是說清濟濁河[742]。顯然那時黃河的特點還隻是渾濁，說明所夾帶的泥沙量不是太多。
黃河的重要支流為汾河、渭河和洛河、沁河。這幾條河流都曾經有過清澈的記錄，渭河經常與其支流涇河並稱，洛河也常和其支流伊河並稱。《詩》三百篇中曾經有過這樣一句詩：“涇以渭濁，湜湜其沚[743]。”這句詩長期引起爭論：到底是涇清渭濁呢，還是涇濁渭清呢？這樣的爭論，初步已經說明了一個問題，這兩條河流中，在西周春秋時，至少有一條是相當清澈的。我在一篇題為《論涇渭清濁的變遷》[744]的論文中，曾詳細作了論述，指出本來涇河是清的，後來兩河的清濁隨時而有變遷，未可一概而論。實際上當涇河還是清澈的時候，渭河隻是較為渾濁罷了，並不像現在和黃河一樣也成為黃水。洛河和伊河問題就更簡單了，這兩條河流長期都是十分清澈的，就是到現在伊河還是相當清的，凡是到過洛陽龍門的人，都會一目了然。至於汾河，唐朝有一位名為薛能的詩人，家住汾河岸邊，因而寫過一首題為《懷汾上舊居》的詩，其中有句說“素汾千載傍吾居，常憶衡門對浣紗”[745]。汾河的水可以浣紗，不用細說，是相當清澈了。而沁河呢，直到明代，還以“清澈”見稱[746]，可見它本來也不是渾濁的。