自唐以文學用人，到北宋王安石變法後雖稱改用經術，其實仍以擅詞章者易獲進用。宋代的文官雖常被奸猾胥吏陰奪事權，但社會的崇文風尚是居曆朝之首的。在此風尚之下，又加以蘇洵的精心指導，幼年蘇軾所受的文學熏陶是可想而知的。不過，就其現存集子來看：最早的一組文章是至和二年（1055年）所作的《後正統論三首》[905]，時年二十歲；最早的一批詩是嘉祐四年（1059年）江行赴京途中父子三人合編《南行前集》裏的四十二首作品[906]，時年二十四歲；最早的編年詞則寫於熙寧五年（1072年）杭倅任上[907]，時年已三十七歲。可見他創作的起時也不甚早，比當時的某些“神童”要晚了許多。這保證了他的創作從一開始就是文中有其人的，就是可以成為知人論世的研究對象的。
在以文學用人之世，有許多年輕時擅長文學的人，當了官後就不再以大量的精力從事文學創作。為大官僚做列傳的正史中，多少傳主被稱為“有文學”“擅辭章”，卻不見其有佳作傳於文學史。這種情形甚至在古文大家韓愈的古文創作中也有反映，優秀的作品多是年輕時用於幹謁行卷的，仕途一順，他的寫作精力便都被墓誌碑銘等吹捧死人的文字占去了。然而蘇軾卻不是這樣，他是不作諛墓文字的，其集中此類文字特少，墓主乃是親屬或關係至密，提攜自己的長輩，有的還是奉朝命而作。他的官也當得不小，政治上投入精力甚巨，卻仍不懈地從事文學創作，為我們留下了2700多首詩，300多首詞和4800多篇散文作品，數量之巨為北宋著名作家之冠，質量之優為有宋一代文學最高成就的代表。他去世時六十六歲，其創作生涯長達四十餘年，總體來看，創作欲是極旺盛的。當然，創作精力有集中的時候，也有不能集中的時候，一個非常明顯的現象是：貶居時期的文學作品為多，任地方官時次之，在朝時則較少。更重要的是，作品的藝術質量也呈現出這樣的階段性：貶居時為高，外任時次之，在朝時較遜。這就提示我們，時間跨度如此之長、內容如此豐富的蘇軾創作曆程，是要按其必然呈現的階段性，來進行分期研究的。