曾有人說：唐宋詞堪稱中國文學史上最美的詩歌形式，唐、五代至宋更是詞人薈萃的時期。如果將唐宋詞壇比喻成群星閃耀的天空，那麽，溫庭筠、李煜、柳永、歐陽修、蘇軾、秦觀、周邦彥、李清照、辛棄疾、薑夔……都曾是那個時代詞學“星空”中璀璨過的名家。若試圖用一個詞語來概括每位詞人的主要特點，也許，李煜可以說是“悲情”詞人，蘇軾是“曠達”詞人，李清照是“浪漫”詞人，辛棄疾是“英雄”詞人，薑夔是“風雅”詞人……當然這樣的概括未必十分精當，但是詞在唐宋時期是最為光彩奪目的一種文學形式，詞壇名家各領**，卻是公認的事實。以至於此後的元明清各朝，雖然不乏成就卓著的詞人，但從整體上來看，尚未出現哪一朝能在詞的創作成就上超越唐宋兩代。
宋詞，幾乎成了後人可望而不可即的高峰。
然而，在清代詞史上，卻有一位頗富傳奇色彩的詞人橫空出世。他的小詞，被認為深得唐宋小令之神韻，其藝術成就直逼唐宋詞人，甚至“置唐五代詞中往往不能辨”[2]，“最得詞家之正”[3]。清末詞壇四大家之首、著名學者王鵬運曾高度評價他在詞史上的地位：“我朝唯納蘭公子，深入北宋堂奧。”[4]
這位享有盛譽、被王鵬運尊稱為“納蘭公子”的詞人，就是清代初年的著名才子納蘭性德。
不過，無論納蘭性德在詞壇上獲得了多麽至高無上的讚譽，他對自己的評價卻用了一個很特別的詞——惆悵：“我是人間惆悵客，知君何事淚縱橫。”[5]“惆悵”就是傷心、失意，還帶有無奈、彷徨的意思。在納蘭性德看來，正因為有這樣一份剪不斷理還亂的惆悵，他對人間的傷心事才特別有體會。他的一生，可以說是惆悵、傷心的一生；他的詞，也可以說是惆悵、傷心的詞。