年少時，李白熟讀了司馬相如，對於《子虛賦》中的雲夢大澤甚為神往。於是，他決定旅途的下一站就是雲夢。
司馬相如在《子虛賦》中，用了極為華麗的辭藻，誇張的修辭，工麗的筆法，描寫雲夢大澤的盛大與豐饒：“雲夢者，方九百裏，其中有山焉。其山則盤紆茀鬱，隆崇嵂崒；岑崟參差，日月蔽虧；交錯糾紛，上幹青雲；罷池陂陀，下屬江河。其土則丹青赭堊，雌黃白坿，錫碧金銀，眾色炫耀，照爛龍鱗。其石則赤玉玫瑰，琳瑉琨吾，瑊玏玄厲，碝石碔玞。其東則有蕙圃：衡蘭芷若，芎藭昌蒲，茳蘺麋蕪，諸柘巴苴。其南則有平原廣澤，登降陁靡，案衍壇曼。緣以大江，限以巫山。其高燥則生葴菥苞荔，薛莎青薠。其卑濕則生藏莨蒹葭，東薔雕胡，蓮藕觚盧、菴閭軒於，眾物居之，不可勝圖。其西則有湧泉清池，激水推移，外發芙蓉菱華，內隱钜石白沙。其中則有神龜蛟鼉，瑇瑁鱉黿。其北則有陰林：其樹楩柟豫章，桂椒木蘭，蘖離朱楊，樝梨梬栗，橘柚芬芳；其上則有鵷雛孔鸞，騰遠射幹；其下則有白虎玄豹，蟃蜒貙犴。”
傳說雲夢澤的範圍東至今大別山麓，南到鄂西山地，北達大洪山區，南臨大江，東西四百公裏，南北二百五十公裏，方九百裏。楚國人把這一片汪洋大海般的大澤，叫“雲夢澤”。
江水帶來大量的泥沙，慢慢淤積在大平原、雲夢澤上，人類便在泥沙淤積而成的土地上繁衍生息，建立城市，這塊平原便是江漢平原。平原不斷伸展，大大小小的湖泊慢慢消失，雲夢澤的範圍逐漸減小，到了唐宋時期，煙波浩渺的雲夢澤已經解體為星羅棋布的小湖群。由於泥沙淤積，雲夢澤分為了南北兩部分，長江以北成為沼澤地帶，長江以南留下的浩瀚水麵，稱之為洞庭湖，所以洞庭湖的古稱為雲夢。孟浩然在《望洞庭湖贈張丞相》中寫道“氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽城”，便是在洞庭湖畔想象雲夢大澤的萬千氣象。