公元756年，太子李亨繼位，是為唐肅宗，年號改為至德元年（756），尊玄宗為太上皇。唐玄宗長達44年的政治生涯結束了，這位曾經一手開創了唐朝開元盛世的帝王，隨著盛唐氣象的一去不複返，漸漸消隱於曆史的舞台。唐肅宗的繼位，是唐朝平叛與複興的起點，這位太子被玄宗命為天下兵馬大元帥，以永王李璘為山南、江西、嶺南、黔中四道節度使、江陵郡大都督，鎮守江陵。
永王李璘是唐玄宗李隆基的第十六子，幼年喪母，由同父異母的兄弟李亨親自撫養長大。他聰敏好學，開元十三年（725）受封永王。安史之亂時，李璘跟隨唐玄宗逃亡蜀地，在李亨繼位後，被唐玄宗任命為四道節度使。當時江淮地區所征收的租賦都積聚於江陵，李璘手中兵力漸盛，企圖以金陵為根據地，掌握長江沿岸支配權，並拒絕了玄宗讓他歸蜀的命令，李璘的野心引起唐肅宗的警惕。
投靠永王，這是李白最後的政治希望，然而並沒有看清大局的李白還沒來得及一展抱負，就淪為了政治鬥爭的犧牲品。這一年李白五十六歲了，他抵達宋城，與妻子宗氏會合，兩人一道南奔避難。
蘇武天山上，田橫海島邊。萬重關塞斷，何日是歸年？
——《奔亡道中五首·其一》
亭伯去安在，李陵降未歸。愁容變海色，短服改胡衣。
——《奔亡道中五首·其二》
談笑三軍卻，交遊七貴疏。仍留一支箭，未射魯連書。
——《奔亡道中五首·其三》
函穀如玉關，幾時可生還？洛陽為易水，嵩嶽是燕山。俗變羌胡語，人多沙塞顏。申包惟慟哭，七日鬢毛斑。
——《奔亡道中五首·其四》
淼淼望湖水，青青蘆葉齊。歸心落何處？日沒大江西。歇馬傍春草，欲行遠道迷。誰忍子規鳥？連聲向我啼。