愛因斯坦的目標正是從物理中消除“絕對空間”的概念。這項任務很艱巨，因為像反衝、離心力這樣的現象似乎隻能用絕對空間的效應來解釋。而且，愛因斯坦1905年建立的相對論理論僅討論了勻速直線運動，沒有涉及加速度。一種新的觀念將引入物理學，並將帶來意義更加深遠的改變。有時候，將當前問題的根源與另一個更久遠的問題聯係起來，往往能通往當前問題的解決。實驗室中，小車的加速度和光線的偏折或許不是由實驗室本身的加速度造成的，而是可能有真正的力作用於小車或者光線上，並根據牛頓第二定律引起了它們狀態的變化。該怎樣區分這兩種情況呢？對於人或者機械裝置施加的外力，兩種情況有這樣的差別：對於有兩個被施加了相同力的質量不同的小車，根據牛頓第二定律，動量[14]的變化率等於受力，那麽較輕的小車會獲得更大的加速度；另一方麵，如果加速度是由慣性力造成的，則質量不同的小車的加速度都是相等的。因此，由真正的力（像推力和拉力）造成的加速度會依賴於物體的質量，而反衝力和離心力造成的加速度不依賴於質量。
但愛因斯坦也發現，有一種“真實”的力會使所有的受力物體具有相同的加速度，這就是引力[15]。自伽利略時代起，我們就知道，當空氣阻力的作用可以忽略時，所有的物體無論其質量大小，都會以相同的加速度下降。這種現象並不違背牛頓的力學體係，因為他簡單地假設重力的大小與物體的質量成正比。在地球表麵，用W代表物體受到的重力，則牛頓的假設在數學上可表達為W=Mg，其中M是物體的質量，g是依賴於物體位置的一個常數。由牛頓第二定律，力等於動量的變化率，即Mg=Ma，那麽兩邊的質量可以同時被約掉，有a=g。因此，伽利略已告訴人們，重力造成的加速度與物體質量無關，都是同一個常數g，即重力加速度。