自然哲學觀
在任何時期，流行的自然哲學觀都對同時期的物理學發展有深遠的影響。縱觀整個曆史，建立自然哲學觀的依據有兩種。一種被稱為“科學的”，即試圖將觀察到的事實關聯起來，並從中獲取有用的信息；而另一種則被稱為“哲學的”，在特定曆史條件下以能獲得認可的方式解釋自然現象。以天體運動的理論為例，來說明這兩種依據之間的差別。在十六世紀，哥白尼的日心說理論可以解釋實際的星體位置變化，但由於這種觀點與當時地球在宇宙中心靜止的哲學觀相衝突，而不被承認是“哲學正確的”。
在科學發展的曆史上，哲學觀本身也隨著一些革命性的科學發現而改變。科學觀的發展有兩個最重要的時期。在中世紀，人們用理解人類和動物行為的方式來理解自然現象，以生物的行為來解釋諸如天體、拋體等物體的運動。這種觀點被稱為有機觀。而十七世紀開始，伽利略和牛頓在力學上做出了一係列影響廣泛的研究，促成了物理學史上第一次重大的革命，自然的機械觀得以形成。在這種觀點中，杠杆、滑輪等簡單的機器被用來解釋自然現象。這種觀點獲得了巨大的成功，因此機械論成為所有自然科學，甚至是所有科學的範本。1870年左右，機械論的盛行達到頂峰，但在此之後，物理學新領域不斷發現的新現象使這一哲學觀開始逐步瓦解。1905年，以愛因斯坦第一篇相對論論文的發表為標誌，第二次科學大革命拉開了帷幕。正如牛頓促進了物理學從有機觀向機械觀的轉變，愛因斯坦也促使機械觀轉變為自然的數學描述。
為了更好地理解愛因斯坦的工作以及人們對其理論的矛盾態度，我們有必要先了解自然哲學觀的變革所帶來的巨大情感波動和政治、宗教、社會等領域受到的衝擊。羅馬教會將哥白尼和伽利略的研究視為“異端邪說”，是因為他們的理論與當時的哲學觀不相容；同樣道理，很多哲學家和物理學家也不承認愛因斯坦的相對論，因為相對論不能以機械論的方式來理解。在以上兩個例子中，新理論受到非難的原因都不在於其不能解釋觀察結果，而在於其不能融入傳統的科學哲學觀中。