13世紀末，意大利商人馬可·波羅來到杭州，曾驚歎展現在他麵前的富庶景象，說：跟杭州相比，“他的故鄉、當時可能為歐洲城市之冠的威尼斯也不過是一個破舊的村莊”。14世紀上葉，阿拉伯旅行家伊本·拔圖塔在見識了杭州的繁盛之後，也說：杭州下麵的六個市鎮，“每一個都比西方任何城市大”。大約同時代的羅馬教皇使者馬黎諾裏，同樣感歎：杭州就是“世界上第一流的、最大的、最富有的、人口最多的、總之是最了不起的城市”。（參見羅茲·墨菲《亞洲史》）
當馬可·波羅、伊本·拔圖塔與馬黎諾裏遊曆杭州的時候，已經是元朝，杭州最輝煌的時代其實已過去了，他們見到的隻是南宋杭州如夢繁華的餘緒而已。
在此之前的12—13世紀，作為南宋都城的杭州，不管從縱向的曆史維度，還是從橫向的世界維度來看，都處於全盛的巔峰。
今天我們要了解北宋東京的繁華，可以看孟元老的《東京夢華錄》與張擇端的《清明上河圖》。雖然南宋的畫師未能給我們留下一幅《清明上河圖》那樣的杭城長卷，不過卻有四位南宋杭州文人仿效《東京夢華錄》，寫了四本講述杭州繁盛的筆記，那就是吳自牧的《夢粱錄》、周密的《武林舊事》、耐得翁的《都城紀勝》與西湖老人的《西湖老人繁勝錄》。今天我們翻開這四本筆記，立即便可以感受到從800年前的宋朝穿透過來的繁華氣息。
◎宋 李嵩（傳）《西湖圖卷》，上海博物館藏
宋代的城市商業非常繁榮，杭州更是四方輻輳、萬商匯聚，出現了非常多的行業與專賣店，如川廣生藥市、象牙玳瑁市、金銀市、珍珠市、絲錦市、生帛市、衣絹市、花朵市、肉市、米市、金漆桌凳行、南北豬行、青器行、麻布行、青果行、海鮮行、紙扇行、蟹行、魚行、木行、竹行、果行、筍行……按《西湖老人繁勝錄》的說法，杭城內外共有“四百十四行”。