北宋熙寧年間，在神宗皇帝的支持下，執政王安石發動了一場具有劃時代意義的變法。熙寧變法涵蓋了行政、社會與經濟體製等層麵的改革，就經濟層麵而言，新法可謂是試圖通過發展國家資本主義的方式實現“民不加賦而國用足”的目標，曆史意義非比尋常。
◎王安石與司馬光畫像
可惜在變法的過程中，產生了非常多的問題，比如市易法，即國家設立官營貿易公司，原本是為了“通有無、權貴賤，以平物價，所以抑兼並也”，防止大商賈把持市場、操控物價，結果卻是：由於官營貿易公司壟斷了市場，“凡商旅所有，必賣於市易”，導致“市梳樸則梳樸貴，市脂麻則脂麻貴”，“人皆怨謗”。
但麵對同僚們對於變法的質疑，王安石卻從不肯停下來聽聽反對者的意見，一意孤行，剛愎自用，因此得了一個“拗相公”的名號。不想三十年河東，三十年河西，宋神宗英年早逝，年幼的哲宗繼位，由同情舊黨的高太後垂簾聽政，高太後很快便召回舊黨領袖司馬光。
司馬光執政之後，大舉罷停新法，恢複舊法，包括以民間“無有不言免役之害”為由，廢除了貨幣化的免役法（募役法），複行中世紀式的差役法。
平心而論，熙寧變法盡管存在著種種問題，但從整體來看，王安石的新法無疑順應了曆史演進的大勢所趨。特別是募役法的推行，顯然是曆史性的進步。我們現在回過頭看曆史，不論哪一個國家，隨著社會經濟的發展，其財稅結構總是會發生類似的變遷：1.從以農業稅為主發展至以商業稅為主。2.從以人頭稅為主發展至以財產稅為主。3.從以實物稅為主發展至以貨幣稅為主。4.從人身支配的役折算成非人身支配的稅。5.從輕稅率轉為高稅率（因為現代政府要處理的事務遠比古典政府複雜）。王安石的役法改革，實質上便是將人身支配的役折算成非人身支配的稅。