後周顯德七年（960年），當趙匡胤在陳橋“黃袍加身”，從周恭帝手裏接過政權時，也許當時誰也想不到他建立的趙宋王朝能夠享國三百餘年，是漢朝之後國運最長的一個朝代。在陳橋兵變之前，已經有五個短命王朝（後梁、後唐、後晉、後漢、後周）以兵變登場，又被兵變推翻（嚴格來說，後晉為遼所滅），安知趙宋不會重蹈覆轍，成了五代之後的第六代？
況且，宋太祖從後周接手的地盤，也不過是傳統中原地區的一部分而已，周邊割據軍閥林立：長江中遊一帶有南平國、獨立的馬平節度使政權，四川有後蜀，嶺南有南漢，江南有富庶的南唐、吳越王國，山西有北漢。更加強悍的對手是站在北漢身後的大遼國。
遼國的前身是遊牧於北方草原的契丹部落，五代後梁貞明二年（916年，此時趙匡胤尚未出生），統一了契丹諸部的耶律阿保機稱帝，建立帝國，國號契丹。二十年後，中原為後唐清泰三年（937年），軍閥石敬瑭叛變，並向契丹國借兵，消滅了後唐，建立後晉政權，並割讓燕雲十六州給予契丹。至此，契丹帝國的國土北至貝加爾湖，西抵中亞大漠，東臨日本海，南部則跨過長城切入中原。再過十年（947年），因石敬瑭的繼任者石重貴與契丹反目，遼太宗耶律德光發兵直逼開封，滅晉，同年耶律德光將國號改稱“大遼”。
趙宋建立後，趙匡胤曾於開寶二年（969年）親率大軍北伐，包圍北漢太原城，卻由於遼國出兵助漢，宋師無功而返。遼國之強悍，可以左右鄰國後晉與北漢的存亡。
當宋太祖、宋太宗兄弟先後平定南平、後蜀、南漢、南唐、北漢各個割據政權之後，注定要跟大遼直接攤牌。
對新生的宋王朝來說，收複後晉時被割讓出去的燕雲故土，是太祖、太宗的夙願。宋太祖嚐設封樁庫，儲備戰略物資，宣稱：“石晉苟利於己，割幽燕郡縣以賂契丹，使一方之民獨陷外境，朕甚憫之，欲俟斯庫所蓄滿三五百萬，當議遣使謀於彼國，土地民庶倘肯歸之於我，則此之金帛悉令齎往，以為贖直。如曰不然，朕特散滯財，募勇士，俾圖攻取，以決勝負耳。”宋太宗也計劃“異時收複燕薊，當於古北口以來據其要害，不過三五處，屯兵設堡寨，自絕南牧矣”。