人類生活在世界上，靠我們的感官去認識世界：用眼睛看，用耳朵聽，用鼻子嗅，用舌頭去嚐，用身體去感覺（如用手去觸摸），在這眼、耳、鼻、舌、身中，最靈敏的是嗅覺。飯燒糊了，隔幾個房間就能聞到焦味，在遠離公路幾百米的地方，就能嗅到汽油味。
對於動物來說，嗅覺的重要性甚於人類。因為有的動物視力不好，有的動物耳朵不靈，靠了嗅覺，它們才能識別同伴、尋找配偶、逃避敵人、發現食物。
嗅覺生理是生理學研究中一個比較困難的問題，還有許多難點在等待科學家去探索，但是科學家已經積累了許多關於嗅覺的資料，光是這些信息，就足以使我們讚歎動物世界的無窮奧秘。
靈敏驚人的動物嗅覺
在感覺和判斷微量有機物質方麵，任何先進的檢測儀器都不能超越人的鼻子。自然界中的氣味多於幾十萬種，一般人可以嗅出其中幾千種氣味，而經過訓練的專家則能嗅出幾萬種氣味。雖然人和人之間的嗅覺會有差異，個別人由於病變而嗅覺遲鈍，但大多數人都有很靈敏的嗅覺，甚至於在儀器尚不能測出之前，人就能嗅出花香和糞臭。近年來煤氣的使用已越來越普及，如何防止煤氣中毒也就成了一個大問題。由於管道煤氣中的主要成分是一氧化碳，當人吸入之後，它會和血液中的血紅素結合，造成窒息中毒，因為一氧化碳是無色無嗅的氣體，人們很難發現它的存在，科學家們在煤氣中混入了一種稱為硫基乙醇的物質，它有一股怪味道，當煤氣微量泄漏時，人就可以嗅到它的味道，隨之警覺起來，采取措施，堵塞漏洞。
和人鼻相比，狗鼻子更加靈敏。
在電影和電視劇中，我們常看見警犬破案的故事，警犬破案用的就是它靈敏的鼻子。我們知道，人身上有著豐富的汗腺、皮脂腺，每個人分泌出的汗液和皮脂液味道是不同的，我們稱之為人體氣味。人鼻子較難分辨不同人的人體氣味，而狗卻可以。將犯罪分子穿過的衣服、鞋子或用過的用品給警犬嗅過後，它就能順著氣味去追蹤逃犯，或者將混在人群中的壞人嗅出來。