遠行的飛禽靠什麽辨別方向，始終是人們百思不得其解的謎。例如，有一種北極燕鷗，它們夏季出生在北極圈10°以內的地方，出生後6個星期就離家南飛，一直飛到遠在1.8萬公裏外的南極浮冰區過冬。過冬之後，又飛回北方原來的出生地點去度夏。由於迂回彎曲，一來一去北極燕鷗的實際飛行竟達4萬公裏之遙。燕鷗飛越如此漫長的路程，竟絲毫不會迷航，它究竟是憑什麽本領認路的呢？它那簡單的頭腦是怎樣解決複雜的航行定向的問題呢？
我們知道，羅盤是在12世紀發明的，300年後哥倫布才應用它橫渡大西洋。但是早在幾百萬年以前，鳥就已經若無其事地在環球飛行了，而且在夜間也能依舊趕路。它們是靠什麽來決定航向？北極星？太陽？月亮？風？氣候？地磁？它們的方向意識又是從何而來？
科學家們對飛禽航行定向的現象進行了很多方麵的探索，做了各種各樣的觀察和研究。下麵就是幾種影響較大、研究較深入的答案。
利用地球磁場辨認方向
不少科學家認為，一部分飛禽是靠地球磁場來定向導航的。信鴿導航就是典型的例子。
在交通與通訊不發達的年代，人們曾經利用鴿子送信。當人們遠征的時候，盡管翻山越嶺，輾轉千裏，但隻要把書信捆在信鴿腳上，把它放出，它就會很快地辨別出回家的方向，徑直飛回去，出色地完成傳遞家書的任務。
信鴿這種特殊本領，在20世紀40年代就引起人們的興趣，並且係統地進行了研究。人們發現信鴿導航是靠地球磁場。
我們知道，地球上的每一個點都有它自己的地磁場強度和地球因自轉而產生的科裏奧利力（轉動中出現的一種慣性力）。磁場對於生命，就和空氣、水對於生命一樣，是不能缺少的。空氣和水，誰都能感覺到，可誰也沒有感覺到身邊存在著磁場。這是因為生物在長期的演化過程中，已經適應了這一物理環境因素。可是信鴿不但能清楚地知道自己居住地的地球磁場強度和科裏奧利力的大小，並且能隨時識別地磁場強度和科裏奧利力的細微差異，它們就是憑借著這種特殊本領準確無誤地飛回家的。