中草藥裏有一種用來做滋補的藥材，叫冬蟲夏草，也稱蟲草。人們曾經認為它冬天是蟲，夏天是草，故以此命名。
《聊齋誌異外集》中有一首寄詠冬蟲夏草的詩，很能代表明清期間人們對於這種奇異生物的看法：
“冬蟲夏草”名符實，變化生成一氣通。
一物竟能兼動植，世間物理信難窮。
冬蟲夏草究竟是一種什麽樣的生物？是動物，還是植物？或者竟如詩中所說，是變化於動、植物之間的一種奇異生物？在神秘的大自然裏，生命的表現形式是千姿百態的，可是至今還沒有發現一種生物可以變化成另一種生物的。對蟲草的發現和認識，還有著一段有趣的過程。
冬蟲夏草出產在我國西南高寒地區，它的名稱早先見之於明代的《本草從新》和《本草綱目拾遺》。之後，在明清兩代的筆記雜誌中，對它都有很生動的記述。這一方麵是因為隨著西南邊陲的開發，深居內地的人眼界為之大開，擴大了視野，另一方麵，由於交通閉塞，關山險阻，人們難以親眼看見邊陲風物，故而對那裏出產的奇異花木，總有幾分詫異。而冬蟲夏草的奇特生活習性，自然更引起人們的興趣。
1723年，法國人巴拉南在中國采集生物標本，發現了冬蟲夏草，並把它帶回巴黎，以後又由英國人利維當作世外珍奇帶往倫敦。直到1842年，經過真菌學家伯克利的研究，蟲草的廬山麵目才真相大白。原來，冬蟲夏草是由一種和青黴素菌類似，同屬於真菌的子囊菌綱的冬蟲夏草菌，寄生在鱗翅目昆蟲蝙蝠蛾的幼蟲上所形成的。
在青藏高原海拔3800米以上的雪線地帶，陽春三月，春日融融，蝙蝠蛾在草叢中翩翩起舞，尋求配偶，並把卵產在土塊中。高寒地區的隆冬，酷冷異常，孵化出來的蝙蝠蛾幼蟲便蟄伏在潮濕而溫暖的土內越冬，漫山遍野植物的嫩根，就是它們越冬的食物。