夏夜乘涼時，我們常見草叢上飛舞著一個光點，那就是螢火蟲。我們想方設法將它抓到手，把它放在玻璃瓶內後，還可以看到它尾部發出的淡淡的、黃綠色的光。夜晚，在農村，一個人獨自走過墳場總是有些心驚膽戰，雖然我們並不相信有鬼魂存在，但當那一閃閃的磷火在不遠處升起時，確實使人感到恐懼。
類似的例子還有很多，在這些神秘的發光中，很大一部分是屬於生物發光。在大自然中間，許多種植物、昆蟲以及較低等的生物，如細菌，都有發光的能力。目前，神秘生物體的發光機製，經過科學家長期探索已經有了一定的眉目。
螢火蟲為何發光
科學家發現，螢火蟲發光的目的，主要是用來吸引配偶，進行**。根據觀測，雄蟲發光後，雌蟲也會發出熒光作為回應。這樣，在黑暗中它們就能弄清彼此的位置。
螢火蟲發光的過程，可以用來說明一部分生物發光的機製。腺嘌呤核苷三磷酸（簡稱ATP）是生物體細胞用以貯存能量的一種化合物，ATP可以與螢火蟲體內的熒光素發生作用，形成一種熒光嘌呤化合物，這個化合物在熒光酶的催化作用下，在有氧存在時，產生熒光。所以，這種發光是一種化學發光，在發光時並不產生熱量。
在日本沿海地區，有一種小甲殼蟲，也具有與螢火蟲相似的發光係統，但它的發光方式有些不一樣，它可以同時在體內製造熒光素和熒光酶，然後將這兩種化學物質排入水中。在水中氧化後，這兩種物質就會產生發光作用。將這種甲殼蟲的尾部磨碎並幹燥，然後再加水混合，它也會發光，並可持續一小段時間，幹粉加得越多，其發光時間就維持得越長。
螢火蟲發出的光雖然很微弱，但還是有用處的。在中國古時候，就有捉螢火蟲放入瓶中，照亮書本在夜間讀書的故事。在第二次世界大戰期間，日本軍隊在森林中巡邏時，為了閱讀簡短的命令而又不讓敵方發現，就將幹的螢火蟲尾部用唾液弄濕，黏在手掌上來照明。