有姓名可考的唐朝進士共兩千七百四十八名，以唐朝實考二百六十六次計算，平均每年錄取不到十人。
隋唐時期推行科舉製度來代替九品中正製，科舉製度使寒族士人能通過參加科舉考試而踏上仕途。世家大族子弟依靠門蔭入朝做官日漸衰微，這是科舉製度的一大進步。但隨著科舉製的發展，通過科舉製取得政治地位和權力的新的官僚集團操縱科舉考試，又引發了新的矛盾。
特別是晚唐，科舉考試競爭日趨激烈，考生必須奔走於公卿門下，取得他們的賞識，並向主考官推薦，才有錄選的可能。而及第後，進士稱主考官為“座主”“恩師”，自稱“門生”；同榜及第的進士稱“同年”，他們互相援引提攜，遂為朋比，附黨背公。
唐代進士考試實行實名製，考卷不需彌封、謄錄，對考生在應試之前幹謁請托從未加以禁止。考生可以將表現自己文采和思想的作品，或詩或文或小說等，寫成卷軸，在考試前送給有地位者，以求推薦。呈獻給禮部的叫“公卷”，呈獻給名公臣卿的叫“行卷”。主考官評閱考卷，也會參考應試舉子在文壇上的名聲及其他作品。
當年白居易謁見顧況行卷。顧況看著他的名字徐徐地說：“長安米貴，居大不易。”等到讀了“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生”後，顧況嗟歎，有句如此，居天下有甚難，老夫前言戲之耳。
韓愈的大弟子張籍曾任水部員外郎，以樂於提拔後進而知名。當時，越州考生朱慶餘擔心自己的應試，就作了《近試上張水部》（一作《閨意獻張水部》）：“洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無？”
朱慶餘用比興手法，以新嫁娘自喻，以公婆比張籍，探詢考試情況。張籍回答：“越女新妝出鏡心，自知明豔更沉吟。齊紈未是人間貴，一曲菱歌敵萬金。”朱慶餘一時聲名大震，後中進士為秘書省校書郎。