先秦儒家中三個最重要的人物是孔子、孟子和荀子。荀子的生卒年代已無從查考，大概是在公元前二九八至前二三八年之間。
荀子本名況，又號荀卿，趙國（今河北、山西南部）人。《史記·孟子荀卿列傳》中說，荀子五十歲到齊國。當時齊國國君為廣攬學人，修建稷下學宮。荀子大概是稷下學宮的最後一位大思想家。《荀子》一書共三十二章，其中許多篇論述詳賅，邏輯周密，大概出自他自己筆下。
在儒家中間，荀子的思想與孟子的思想正好針鋒相對。有人認為，孟子代表儒家的左翼，荀子則代表儒家的右翼。這種說法雖能令人一新耳目，但不免過於簡單化。孟子強調個人自由，就這一點說，他可以被看為是“左”的，但孟子重視超越道德的價值，與宗教比較接近。荀子強調社會對個人的控製，就這一點說，他可以說是“右”的；但他重視自然主義，與任何宗教思想都不相容，就這一點說，又可以說是“左”的。
人的地位
荀子以主張“人性惡”而著名。這與孟子所主張的“人性本善”正好相反。表麵看來，荀子對人性的評價很低，而事實上，恰恰相反，荀子的理論可以稱之為一種文化哲學。他的理論主旨是認為，一切良善和有價值的事物都是人所創造的。價值來自文化，而文化則是人的創造性成就。因此，在宇宙中，人和天地同等重要。荀子在著名的《天論》中說：“天有其時，地有其財，人有其治，夫是謂之能參。”
孟子說：“盡其心者，知其性也。知其性，則知天矣。”（《孟子·盡心章句上》）因此，在孟子看來，人要成聖，必須“知天”。荀子正相反，認為：“惟聖人為不求知天。”（《天論》）
荀子在《天論》中提出，天、地、人構成宇宙的三個力量，它們又各有自己的作用：“列星隨旋，日月遞照，四時代禦，陰陽大化，風雨博施，萬物各得其和以生。”這是天和地的作用。至於人的作用，則是運用天時地利，以創造自身的文化。《天論》中問道：“大天而思之，孰與物蓄而製之？”這是說，與其頌讚蒼天，何若積聚財富、運用得當？他又接著說：“故錯（措）人而思天，則失萬物之情。”就是說，如果忽略人所當做的而去“思天”，就不可能懂得萬物的情性。人忘記自己的職責去“思天”，就是幹犯天的職責。荀子稱，這是“舍其所以參，而願其所參，則惑矣”。人與天地合參，就應該恪盡職責，如果人不盡自己的職責，而想與天地合參，那隻是空想。