西周封建社會的運轉，所依靠的是兩項權力原則：禮和刑。禮包括儀文、禮節、舉止行為的規定，以及社會習俗所構成的不成文法。它的應用範圍隻限貴族，稱為“君子”（它的字麵含義是君王之子，像君王那樣舉止的人，有文化教養的人）。刑即懲罰，它的應用範圍是普通百姓，即“庶人”，或稱“小人”（瑣小的人）。《禮記》稱：“禮不下庶人，刑不上大夫。”這說明了這兩項原則的不同應用範圍。
法家的社會背景
中國封建社會得以靠這兩條原則而運轉，因為西周封建社會的結構相對簡單。天子、諸侯、大夫之間，有血緣關係和聯姻關係把他們聯結在一起。理論上，每一個侯國都從屬於周天子，在侯國裏，小貴族又從屬於王侯大貴族。但實際上，大小諸侯從祖先那裏繼承領土和貴族特權，年代已久，並不覺得周天子和他們有什麽關係。因此，周天子隻有名義，並無實權，各侯國事實上處於半獨立狀態；在這些侯國裏的大夫（統率的範圍稱“家”）也是處於半獨立狀態。這些王侯彼此都是親戚，按照大家的不成文法，保持著私人關係、外交關係，以至商業往來。這種“君子協定”式的關係便是“禮”。
天子、諸侯都生活在社會金字塔的頂尖上，和庶民大眾沒有直接的交道，如果需要打交道，也是由下級諸侯、小貴族去做。王公貴族各有自己的封地，由於這些封地都不大、人口也不多，因此，貴族通常可以實行個人統治，靠刑罰來迫使庶民服從。可以看出，在西周封建社會裏，各種社會關係主要是靠個人接觸和個人關係來維持的。
這種關係在此後若幹世紀裏逐漸削弱，西周封建社會製度的瓦解帶來了影響深遠的社會、政治變化。公侯君子和庶民小人的社會分野逐漸模糊。孔子的時代已經可以看到，有的貴族失去封地和稱號，有才能或運氣好的庶民百姓，也有的上升到顯貴的地位。社會各階層原有的僵硬界限逐漸被打破。與此同時，大國用侵略、兼並的手法，擴大統治的領土。在這形勢下，各國為準備戰爭或防禦入侵，都需要強化國家的統治，就是說，需要集中權力。這就使政府的結構和行使職權都日益複雜化了。