程頤逝世（公元一一〇八年）相隔僅二十二年，朱熹（公元一一三三至一二〇〇年）出生於今福建。在這二十二年裏，中國政局發生了巨大的變化，宋朝雖然孕育了燦爛的文化，但在軍事實力上，遠遠不及漢朝和唐朝，因此，經常處於北方和西北方少數民族的軍事威脅之下。公元一一二七年，北宋京城開封為來自中國東北的女真族金國（屬通古斯係統）所攻陷，宋朝被迫遷都到長江以南的杭州。以這場災難為標誌，宋朝分為北宋（公元九六〇至一一二七年）和南宋（公元一一二七至一二七九年）兩個階段。
朱熹在中國曆史上的地位
朱熹在中國學術史上，常被稱為朱子。他不僅學問淵博、深思明辨，而且留下了大量著作，僅語錄就有一百四十卷之多。程頤開創的理學到朱熹而完成。這個哲學體係的領袖地位雖然曾遭到陸王“心學”和清朝一些學者的挑戰，但直到十九世紀末二十世紀初，西方學術傳入中國之前，程朱的理學始終是中國最有影響的哲學學派。
在第十七章裏，我說到中國曆代朝廷用科舉製度來樹立官方意識形態的優勢地位。參加科舉考試的讀書人必須按照官方審定的儒家經書及其注釋、注疏，撰寫文章為鞏固該朝統治獻策。在第二十三章裏，我還提到，唐太宗親自審定儒家經書的“正義”（正確含義）。到了宋朝，以推行改革著名的政治家王安石（公元一〇二一至一〇八六年）親自為一些儒家經書製定“新義”。公元一〇七五年，宋神宗詔令，以王安石製定的經書“新義”為朝廷認可的“正義”。但是這項詔令不久便撤回，因為反對王安石的一派官僚取代王安石派而掌權，王安石所製定的一切便都被否定了。
新的儒家認為《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》是儒家最重要的經書，這四部書被稱為“四書”。朱熹作《四書集注》，認為這是他的最重要著作。據說他直到臨去世前一天還在修改這部注疏。他還寫了《周易本義》和《詩集傳》。公元一二七九年，元朝取代宋朝統治中國。公元一三一三年，元仁宗發布詔令，以“四書”為開科取士的標準，並以朱熹所作《四書集注》為解釋“四書”的依據。凡指望中舉的讀書人都必須熟讀朱熹的經書注疏，不能離開朱熹的集注，另行解釋“四書”。明、清兩朝沿襲元製，直到一九〇五年，清朝政府廢科舉，辦學校，才廢除了這套做法。