進入北宋到公元十一世紀下半葉，更新的儒家分成兩個不同的學派，分別以周敦頤的兩個學生，程顥、程頤兩兄弟為創始人，他們被稱為“二程”。這真是一種曆史的可喜巧合。弟弟程頤（公元一〇三三至一一〇八年）創立了自己的學派，由朱熹（公元一一三〇至一二〇〇年）集大成，史稱“程朱學派”或“理學”。哥哥程顥（公元一〇三二至一〇八五年）創立了另一個學派，由陸象山（公元一一三九至一一九三年）和王守仁（號陽明，公元一四七二至一五二八年）完成，史稱“陸王學派”或“心學”。程氏兄弟並未意識到他們創立的兩個不同學派具有何等重要的意義，但是由朱熹和陸象山開始的學術爭論，直到今天也仍然在進行著。
在以下各章裏，我們將會看到，這兩個學派所爭論的主要問題乃是哲學的根本問題。用西方哲學的語言來說，他們所爭論的問題是：自然中的規律，是否為人頭腦中的臆造，或宇宙的心的創作？這是柏拉圖學派的實在論和康德學派的觀念論曆來爭論的中心問題，可以說，也是形而上學的中心問題。這個問題如果解決了，剩下的爭論就不多了。在這一章裏，我不準備對這個問題進行詳盡的討論，隻是指出中國哲學史上對它進行探討的開端。
程顥對“仁”的認識
程氏兄弟是河南人。年長的程顥，號明道，世稱“明道先生”；他的兄弟程頤，號伊川，世稱“伊川先生”。他們的父親和周敦頤是朋友，和張載是表兄弟。因此，程氏兄弟在年輕時曾受到周敦頤的教誨，後來又常和張載進行學術探討。還有，他們和邵雍住處相隔不遠，可以經常相聚。這五位哲學家之間的密切往還，成為中國哲學史上的一段美談。
程顥十分稱許張載的《西銘》，因為它所揭示的“萬物一體”這個主題也是程顥哲學的中心。程顥認為，人達到視自己與萬物一體正是“仁”的主要特征。他說：“學者須先識仁。仁者，渾然與物同體。義、禮、知、信皆仁也。識得此理，以誠敬存之而已，不須防檢，不須窮索。……此道與物無對，大不足以名之，天地之用皆我之用。孟子言‘萬物皆備於我’，須反身而誠，乃為大樂。若反身未誠，則猶是二物有對，以己合彼，終未有之，又安得樂？《訂頑》（即《西銘》。——引者注）意思乃備言此體。以此意存之，更有何事？‘必有事焉而勿正，心勿忘，勿助長’，未嚐致纖毫之力，此其存之之道。”（《河南程氏遺書》卷二上）