李璟四十六歲死於南昌。時為公元 961 年，太子李煜二十五歲。
李璟遷都南昌，認為南昌的地勢比金陵更險固。遷都之議醞釀已久，大臣多有反對者。李璟力排眾議遷到南昌去，命李煜以太子監國的身份留守金陵。不料居南昌僅半年，竟一病歸西。
李煜、娥皇的如意算盤落空了。
本以為居東宮會有相當長的一段時間，然而命運之神另有安排。李煜在突如其來的悲傷與惶恐中，戰戰兢兢坐上了龍椅。
宋太祖趙匡胤派專使到金陵，祝賀李煜登基。
李煜作《即位上宋太祖表》，自稱臣子，“上奉天朝”。
十月，宋皇太後去世，李煜派韓熙載到汴梁吊祭。此前李璟的葬禮，宋朝也派來了一吊祭的特使。
北宋與南唐的“友好往來”不斷。雙方各打各的算盤。趙匡胤要打南方，采取的是先易後難、先弱後強的戰略步驟。何時打南唐，他並沒有一個確切的時間表。打荊南、後蜀、南漢（今廣東一帶），將耗費國力多少，損兵折將多少，他也不清楚。後蜀、南漢都不好打。戰爭充滿了變數。而南唐的軍事實力還在這幾個國家之上。
趙匡胤的“南伐時間表”上，南唐是排在最後的。所以他要搞外交，對李煜表示親善。李煜則對“天朝”盡量顯得畢恭畢敬，不斷派人送去金帛。汴梁來了宋朝的使者，李煜穿紫袍出迎。宋使一走，他又換上黃袍，以示皇帝尊嚴。宋帝給他定的稱謂是江南國主，而南唐臣子多叫他皇上、陛下。宮中的嬪娥，混叫也可以。
趙匡胤“鑿大池”訓練北方水師，李煜置建長江上的龍翔軍。
李煜搞軍備隻求保境安民，這也是他的“祖訓”。
外修貢奉，內施仁政，是李煜的治國八字方針。
他悄悄強化南唐的軍事機器，皇城內又辟出一個頗具規模的練武場，綠樹掩映著戰馬揚起的塵土。冶山深處的鑄鐵場，各式兵器塞滿了武庫。而在長江上遊的武昌，一支龐大的艦隊已納入了擴軍計劃，下遊的金陵一旦受到威脅，十萬水師朝發夕至。南唐名將林仁肇親提水師坐鎮武昌，他是李煜的心腹愛將。趙匡胤曾屢與他交兵，占不得絲毫便宜。江南江北，林仁肇三個字對普通百姓也是如雷貫耳。他是趙匡胤的一塊心病，是李煜暗拒“天朝”的一個籌碼。