他是北宋詞壇上不可忽視的大家，以其音樂天賦發展慢詞，以其藝術天賦開創雅俗融合的詞境，在詞由北宋入南宋之際，起著至關重要的承接作用。
他是極其矛盾的人。其詞，推崇者譽之為正宗，甚至將它與杜詩相提並論；鄙薄者，貶其**靡之音泛濫六七百年而使雅奏從此斷絕。其人，徘徊在出仕與入仕兩端，厭倦與熱望，科第情結與桀驁不馴激烈碰撞，在漫長的自我放逐中，靈魂始終流浪。人在煙花巷陌偎紅依翠，心卻始終牽掛著浮名金榜。在仕宦而又難禁羈束，心中那點自由享樂的欲望始終讓他眼望青樓。
他是誰？才子詞人，市井浪子，官場寒士。一個遊離在主流之外的離經叛道者，一個北宋天空裏綻放出異樣光芒的獨特個體。
一 黃金榜上，偶失龍頭望
1002年，18歲的柳永準備進京考試，入杭州逗留，隨即又漫遊蘇州、揚州，皆是江南自古繁華之地。
1008年，24歲的柳永始至汴京。在北宋的這個大都會裏，生性豪放又英姿勃發的柳永，帶著美好的憧憬，幾乎迷失在這繁華而又承平的氣象裏。他用異樣的眼光瞅著這個充滿歡愉的美好城市，夢想著以科舉成為其中的一分子。而大宋重文抑武，給他們提供了良好的保障，當他自信滿滿以為一舉必中時，現實給了他一記棒喝，1009年首次科考，他以落第敗北。
在這之前，他其實早以善作詞而名噪江南。與如探囊取物般的中舉失之交臂，他有些失落，有些不甘心，也有一些牢騷，自由不羈的心性和初涉人世的輕浮，加之對自己才華的超級自負，他寫下一首影響他後半生的詞《鶴衝天》：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂**。何須論得喪！才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。