他立身清簡節製。《歸田錄》說“晏元獻清瘦如削，其飲食甚微”，吳處厚《青箱雜記》說“公風骨清羸，不喜食肉，尤嫌肥膻”。一個“清”字，頗有意味，既見其形貌之瘦弱，又見其持身之節製，更符合有宋一代士大夫尚“清簡”“平淡”的審美趣味。
他處世圓融通達。曆仕兩朝，位極人臣，有著良好的平衡術，歐陽修說他“富貴優遊五十年，始終明哲保身”。有雅納百士之氣度，“一時名士，多出其門”。他獎掖提攜歐陽修，識富弼於貧賤之中，舉賢任能，“顧人才何如耳，安問親舊乎”。
他以道家的知足為淡泊，以儒家的有容為“藏鋒”，調和儒道，而達到一種“圓融”的人生境界。當不可擺脫的生命憂患意識與不可推卸的人生責任感交織在一起時，在他的身上以一種心靈衝突與理性涵養的調和體現出來，呈現在文學作品中，則透著一種風雅圓融的氣質。
一 從神童到宰相
晏殊的一生，直濟滄海，既通達，又輝煌，雖有三次起落，卻始終不離政治權力的中心。
他出身並不顯赫，卻自幼聰明好學。5歲即有“神童”之稱，13歲以神童的身份被推薦。14歲晏殊和來自各地的數千名成人考生同時入殿參加考試，卻毫無懼色，很快完成了答卷，受到真宗的嘉賞，賜同進士出身。宰相寇準說道：“晏殊是外地人。”皇帝回答：“張九齡難道不是外地人嗎？”過了兩天，進行詩、賦、論考試，晏殊看題之後，如實上奏說：“這些題我曾經做過，請用別的題來測試我。”
三年後，召試中書，任太常寺奉禮郎。在“五十少進士，三十老明經”的科考製度下，他如此年輕就攀上了別人終其一生也無法達到的高度，真正是天賦異稟。
入朝後，在承平無事的年代裏，百官各擇勝景之處宴飲，酒肆茶坊，青樓名勝，各有擅場。晏殊卻因為窮，與兄弟們在家講習詩書。此事傳到皇帝耳中，皇帝便欽點晏殊為太子講學。一幹臣子大惑不解，皇帝卻說：“這麽謹慎忠厚的人，正可教習太子讀書。”晏殊知道後，對皇帝直言相告：“為臣並非不喜歡宴遊玩樂，隻是家裏貧窮沒有錢出去玩。如果有錢，臣也會去。”皇帝因此而更欣賞他的誠實。