坐在大都金鑾寶殿的龍椅上的忽必烈有雙重身份，除了是元朝皇帝，他還是橫跨亞歐的蒙古帝國的大汗。蒙古帝國東起太平洋，西至地中海，北到北冰洋，南到波斯灣，包括欽察汗國、窩闊台汗國、伊爾汗國和察合台汗國。
蒙哥死後，忽必烈與弟弟阿裏不哥爭奪大汗，經過四年戰爭登上大汗位子。他於公元1260年登基，定年號為“中統”。公元1271年，他建立元朝，改年號為至元。成吉思汗留下的欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊爾汗國。四大汗國同奉元帝國為宗主國。忽必烈在蒙古大帝國中被尊稱為薛禪汗，而他同時是元朝皇帝。他奄有四海，在東方與西方之間選擇了東方。在草原遊牧文化與中原農耕文化之間，他選擇了後者。他選擇繼承秦漢以降的中原正統。他加速漢化，在此過程中，他感到最缺乏的是管理人才。
八月裏的一天，上朝的時候，他問大臣們，誰是最好的丞相之材。前兩年在福安投降的王積翁，憑著左右逢源的能力上升很快，此刻他紫袍玉帶，位列朝臣之中，出班奏道：“啟稟皇上，微臣曆經兩朝，閱人無數。如論才幹，依予之見，北人無如耶律楚材，南人無如文天祥。”
忽必烈問：“耶律楚材是太祖的輔佐，朕知道的。這文天祥是誰？”
“文天祥就是南朝的文丞相。現在被囚禁在大都。”
博羅丞相反駁說：“文天祥敗軍之將，被你捧得如此高。他有何了不起？”
“在我看來，文丞相真的了不起。”王積翁侃侃而談，“當伯顏丞相兵壓臨安，前宋垂亡之際，文丞相以一郡縣守臣聚兵三萬勤王。屢敗屢合，非有控製才能難以聚眾。臨安將陷落，二小王出走，組成流亡朝廷，亦是文丞相的計謀。不是他無才，是蒙古軍隊太強大。不是他無才，而是他的才幹沒有施展出來。在臨安的朝廷，他屢遭貶謫。在流亡行朝，他無立足之地，被迫出外開同督府。而且要靠他自己籌建軍隊，籌集糧餉。在這種情況下，他居然能夠很快出兵，獲得江西大捷，震**江淮。他是文武全才，是運籌帷幄的帥才。他到臨安之時，上書建議立四督，未為朝廷采用。所以不是他無才，是無識才之人。當時我為之惋惜。”