被長期關押在北兵馬司監獄裏的文天祥是生活在紫禁城大明殿裏的忽必烈的心病。他現在決心親自處理文天祥，而且要快，不能再拖了。至元十九年十二月初八（1283年1月8日）忽必烈召見文天祥。
文天祥被帶來金殿。他走進大明門上大明殿。他看到大殿宏偉壯麗，白色的牆配藍色的屋瓦，顯得純淨。殿內裝飾金碧輝煌，梁柱雕飾龍和馬，龍是幾千年來南方和北方民族共同崇奉的圖騰，而馬是蒙古族的珍愛。忽必烈的龍椅寬大，兩廂設有宗王和文武大臣的座位。臘月天寒地凍，官員穿著裘皮，其中紫袍玉帶者一半是降臣。文天祥對高高在上的元朝皇帝看不太清楚。
忽必烈坐在龍椅上看到文天祥被內侍帶上殿。他見文天祥人物軒昂，英姿瀟灑，麵如滿月，目若朗星，五綹長須，飄拂胸前，不似降臣猥瑣，不由得有了幾分憐惜。
文天祥對忽必烈長揖不拜。左右上來二武士喝令他拜跪，他不理睬。武士抓住他，壓他下跪，他掙紮不從，大聲喊叫：“休得無禮，老爺是決不下跪的。”
文天祥的叫喊出於自然，不是做作，決非誇張，這種旁若無人地不加掩飾，令金殿上的文武大臣驚愕。
金殿武士以金撾捶其膝。文天祥痛得喊叫，仍堅立不動。棍棒舉起時，他眼前出現崖山海戰畫麵：宋兵奮力抗敵，很多人跳海自盡。文天祥堅決不跪，腿痛站立不住就坐在地上。他大聲抗議：“如此施刑法，安所謂禮？”
“見了朕，你為何不跪？”忽必烈揮手讓武士退下。
“爾非我君，豈能跪你。”
“你國已亡，汝乃吾民。”
“國由你占，土由你奪，吾隻有吾身而已。若一跪，則此身亦非我有，吾不複為吾矣。”
文天祥麵對暴力，堅持不跪的舉動為後人敬佩。宋朝詩人李謹思有詩雲：