瑪雅人是美洲惟一留下文字記錄的民族。
在公元前後，他們創造了象形文字。但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是公元292年的產物，發現於蒂卡爾。
從此以後，瑪雅文字隻流傳於以貝登和提卡爾為中心的小範圍地區。
五世紀中葉，瑪雅文字才普及到整個瑪雅地區，當時的商業交易路線已經確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。
現存的瑪雅象形文字是被刻在石碑和廟宇、墓室的牆壁上，雕在玉器和貝殼上，也用類似中國式毛筆的毛發筆書寫（或者叫描繪）在陶器、榕樹內皮和鞣製過的鹿皮上。
總量相當多，單在科潘遺址一座金字塔的台階上，就有二千五百多個，這就是世界巨型銘刻的傑作之一--“象形文字梯道”，八米寬、共九十級的石頭台階布滿了古怪而精美的象形文字。
瑪雅的象形文字與金字塔壇廟結合得如此緊密，清楚表明了它宗教的性質。
四部存世抄本--《德累斯頓手抄本》、《馬德裏手抄本》、《格馬裏耶手抄本》和《巴黎手抄本》上的象形文字，也無疑是宗教為主的用途。
由此我們推測瑪雅文字最初所象之形，極有可能就是瑪雅文明中的各位神祗。
他們的形象都很特別，或長著像野象那樣的長獠牙，或長著像匹諾曹那樣的長鼻子，或臉上塗著代表腐爛死亡的黑圈。
而表征這些神祗的象形文字都是抓住其最突出的特點加以誇張抽象，通常隻畫他的頭像。頭像即代表神祗的文字。
也許瑪雅人把一切都看做是有神靈的，都是個別的，北極星是北極星神，瓦罐也不是瓦罐而是瓦罐神。
於是，我們就看到了千百個神靈頭像（麵具）的造型。這就是特殊的瑪雅文字起源和特征。
無論如何，美洲三大文明的另兩個都比不上瑪雅：印加人隻會“結繩記事”，阿茲特克人是對瑪雅文字拙劣模仿。