人們一度認為，瑪雅文明是中美洲最古老的文明，但墨西哥各地許多風格各異的石製、陶製、玉製的雕像，使人們隱隱覺得還有一個更古老的傳統。
這些雕像大多有厚厚的黃種人嘴唇，扁平的鼻子，還帶著一個奇怪的張嘴咆哮的表情，好像一個即將嚎啕大哭的嬰兒的臉。
有些嬰兒更是青麵獠牙，三分像人，七分似虎，這些雕像出土最多的是在墨西哥灣海岸。
這些考古發現證實了在瑪雅文明之前，有一種更為古老的文化曾經長期存在，這就是奧爾梅克文化--瑪雅文明之母。
奧爾梅克地區本是墨西哥海灣附近的低濕沼澤地帶，水草豐美，湖泊眾多，從公元前1200年左右該地區村落密集，人口越來越多，過著原始社會的氏族公社生活。
到了公元前1000年左右，最早的奴隸製國家出現了，族長、首領等上層人物都是奴隸主，戰爭俘虜變成了奴隸，種田，當仆役，有的被當做祭品殺掉取出心髒祭祀神靈。奧爾梅克文明還沒有文字，但它創造了大量的建築和雕塑作品。
這從考古學家挖掘出來的廢墟上可以略見端倪：雖然許多細部的精美的裝飾都湮沒不見了，但是它們的規模仍然驚人。拉文塔的中心就是一個方圓五平方公裏的土台，台上建有各類宗教建築。
拉文塔的工匠師們獨出心裁地建造起南北兩組中心建築群，南麵是考古學家稱為“衛城”的高台，東西寬二百二十米，南北長一百八十米，在它的旁邊排著幾條長一百八十米卻隻有四十五米的寬的條形高台，高台之上有神廟、祭台等建築。
北麵的建築群更為宏偉，有美洲文明最有特色的神廟形式--金字塔神廟，又可以成為塔廟。塔廟之宏偉，令人瞠目，繞塔走一圈要四百米，高三十二米以上，頂上還有兩層樓高的神殿。它的北麵有兩個規整的庭院按塔的中軸前後排列。