瑪雅古城的發現者斯蒂芬斯說：“每一個終點就是一個起點，當瑪雅人神秘消失的時候，這個奇特的文明就注定要在後世人的心中刻下烙印。”
對瑪雅了解得越多，我們越是迷醉於它那些與我們的文化傳統判若鴻溝的文明要素--瑪雅人的科學知識、技術水平、宗教思想、宇宙觀、藝術創造等等方麵，都達到了現代人難以企及的高度，而且自成體係，圓滿無缺。
瑪雅地區包括今墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩洲的大部分地區、今伯利茲、今危地馬拉大部分地區、今薩爾瓦多和今洪都拉斯西部地區。
這一區域總麵積達三十二點四萬平方公裏。
根據自然地理特征和文化發展狀況，這一區域從南到北分為三個地區，太平洋沿岸平原和山麓地帶、高原（分為南部高原和北部高原）和低地（分為南部低地、中部低地和北部低地）。
瑪雅人歸屬於蒙古利亞人種。
公元前2000年前後，他們的祖先先後在瑪雅地區的海邊、高原穀地和平原低地定居，繁衍生息。
從今墨西哥地區引種玉米及其他作物，從事農耕活動，根據摩爾根、馬克思和恩格斯所揭示的民族形成曆史發展過程從部落到部落聯盟，公元前1000年前後形成為一支民族，出現了複雜的社會、政治、經濟製度。
公元前1000至400年期間，瑪雅文明開始進入發展的曆史過程。
其曆史發展大致分為三個階段：早期階段（約前1000公元250、中期階段（250~1200）和晚期階段（1200~1500），也有人把瑪雅文明的三個發展階段分別稱為前古典期、古典期和後古典期。
瑪雅文明早期階段同時興起於太平洋沿岸、高原地帶和中部低地。生產不斷發展，物資日益豐富，出現了遠距離貿易，增加了與外部的接觸，同時密切了內部聯係。